Framtidshopp för Islanders med ny arena

Det har varit en många bistra år för New York Islanders, men nu tycks en vändning vara i sikte som kan ge ett lyft åt hela organisationen. En ny arena, som kan betyda minst lika mycket för de sportsliga framgångarna som för fansen och hela klubbens identitet.

På onsdagen kom beskedet att New York Islanders vunnit en markanvisning och fått klartecken från delstaten New York om att bygga en helt ny arena vid Belmont Park. Arenan är tänkt att byggas alldeles intill den berömda galoppbanan med samma namn, platsen ligger alldeles utanför New York City där stadsdelen Queens övergår i Long Island och med närhet till John F Kennedy International Airport. Den nya arenan skulle i så fall ligga bara cirka tio minuters bilväg från Nassau Veterans Memorial Coliseum, där laget bodde fram till flytten till Brooklyn och även firade fyra raka Stanley Cup under början av 80-talet.
Efter tre år i Brooklyn ser det alltså ut som om New York Islanders återigen är på väg att få ett nytt hem där lagets fans helst vill ha dem. Nu hoppas Islanders klubbledning att bygget kan komma igång så snart som möjligt.
[Få de senaste svenska NHL-nyheterna genom att följa NHLsv på Twitter och Facebook]
- Det kommer att vara vårt mantra från och med nu. Vi vill spela i den här arenan så fort som möjligt, sa Islanders delägare Jon Ledecky i samband med att klubben meddelade de glädjande nyheterna.
Att fansen inte riktigt har trivts i Barclays Center i Brooklyn har varit uppenbart. Efter nästa säsong går dessutom klubbens kontrakt med arenabolaget ut, och då är inte den nya arenan färdig. Vart laget ska spela sina matcher under tiden är ännu oklart. Men Ledecky påpekade att arenan kommer kunna bli ett stort lyft för klubbens hela identitet.
- Våra fans förtjänar det här. Det handlar om ett arv för dem, det handlar om att vi vill vara ett bra lag, en bra organisation. Den här toppmoderna byggnaden i världsklass är en belöning de förtjänar för att ha följt laget i vått och torrt, säger han.

Men han pekar också på att nyheten betyder mycket för Islanders rent sportsligt. Under flera säsonger har det spekulerats i huruvida superstjärnan och lagets stora ledare John Tavares kommer att välja att stanna kvar i klubben. Hans kontrakt går ut i sommar, och arenafrågan har ofta nämnts som en faktor i hans beslut. Att stanna i Barclays Center har aldrig känts som ett långsiktigt alternativ för klubben. Men med en ny arena blir klubbens framtidsutsikter ljusare - inte minst ekonomiskt, eftersom den nya arenan beräknas ha plats för 18 000 åskådare, ett hotell och ett stort innovationscenter. Klubbens möjligheter att skapa och behålla intäkter kan alltså bli betydligt bättre.
Och med ett bättre kapitalflöde finns också pengar att värva spelare som kan få Tavares att vilja stanna kvar.
- Jag tycker verkligen det är precis här den här klubben hör hemma. New York Islanders heter Islanders av en anledning. Detta är spännande nyheter, säger Tavares till NHL.com. Vi har så klart lite tid kvar i Barclays Center i Brooklyn och måste göra det mesta vi kan av det, och bygga vidare på de framgångar vi haft här de senaste åren.
[Rösta fram dina kaptener till 2018 NHL All-Stars]
De senaste åren har klubben varit under press att värva en ytterforward som kan bringa fram det allra bästa av Tavares fantastiska spelsinne. Men frågan är om det behövs så mycket mer än vad klubben har just nu.
Under hela hösten har Tavares haft stora framgångar i en kedja med Josh Bailey och Anders Lee. Trion har skjutit hela 52 mål på de första 35 matcherna, och har tillsammans gjort imponerande 126 poäng. Dessutom har rookien Mathew Barzal imponerat stort i sin roll som andrecenter, Nick Leddy har varit en av ligans bästa backar så här långt och Jordan Eberle tycks trivas väl i klubben efter sin flytt från Edmonton.
Tavares själv har skjutit 21 mål och ser ut att gå mot sin bästa säsong i karriären. Men på onsdagen ville han inte kommentera var han och klubben står i kontraktsförhandlingarna, men medgav givetvis att en ny arena är en faktor som har ett värde inför framtiden.
- Det här är givetvis stort på många sätt. För mig och för alla spelare som har valmöjligheten att skriva nytt kontrakt så väger man in alla faktorer i det dagliga livet. Att åka till rinken varje dag är såklart en stor del av det. Det här är givetvis fina nyheter. Jag säger inte att det är den avgörande faktorn, men vi kommer absolut fortsätta processen, säger Tavares om den nya arenans betydelse för hans val i sommar.

New York Islanders är i skrivande stund på den sista slutspelsplatsen i öst och hänger med i det tighta racet i starka Metropolitan Division. och med eller utan nyförvärv andas klubben viss optimism. Arenabeskedet ger alltså ytterligare en rejäl skopa hopp om framtiden. Och målsättningarna är det ingen tvekan om.
- En annan sak fansen förtjänar är en Stanley Cup. Vi måste jobba hårt på isen för att vinna en sådan och vi måste jobba lika hårt med arenaprojektet. Vi tänker inte genomföra ett arenaprojekt och vända ryggen åt laget. Det här laget har fantastiska spelare och kan slåss om en Stanley Cup. Det är vårt mål, säger Ledecky.