Något som tränare Mike Babcock instämde i.
- När du kommer tillbaka efter en längre frånvaro och har lagt stora förväntningar på dig själv skapar det en enorm press om det inte går så bra som du hoppats. Så hur hanterar du det? Ställ dig inte i vägen för dig själv, framförallt. Kom in, spela ditt spel och kämpa för varje millimeter på isen.
Det var precis vad Nylander gjorde under torsdagens möte med Minnesota Wild. Matchen blev dock inte vad varken Nylander eller Babcock önskat. Efter att Nylander gett Maple Leafs ledningen med 3-2 vände Wild matchen och vann till slut med 4-3.
- Jag gillade inte vårt spel i första perioden, där var dem bättre än oss, slog Babcock fast.
- Efter det spelade vi bra. Vi måste lära vinna oss alla typer av matcher och här ställdes vi mot ett lag med många rutinerade spelare. De är bra på att teka, de är bra på att spela fysiskt och de går hårt på mål.
Veterantränaren var sedvanligt odramatisk kring det faktum att Nylander äntligen spräckte sin målnolla.
Vem blir sist in? [Rösta in de sista spelarna till 2019 NHL All-Star Game.]
- Det bästa som kan hända nu är om det här tar bort den tyngd som funnits på hans axlar och att han jobbar hårdare, åker mer skridskor och får tillbaka flytet i spelet. Vi behöver honom som en produktiv medlem av vårt lag och det är precis vad vi tror att han kan vara. Det är bara en tidsfråga.
Toronto Maple Leafs har positionerat sig väl när NHL nu når halvtid på säsongen. Med 26 vinster, 12 förluster och 2 förluster på övertid har man skrapat ihop 54 poäng på 40 matcher - ett resultat gott nog för en andraplats i Atlantic Division bakom suveräna Tampa Bay Lightning. Att få fatt på Lightning (66 poäng) kan bli en tuff uppgift, men Babcock och hans mannar har alla intentioner att slå vakt om andraplatsen - något som kan leda till ett "returmöte" mot Boston Bruins i slutspelet.
Bruins eliminerade, som bekant, Maple Leafs från slutspelet förra säsongen i en tät serie som gick sju matcher. En serie där såväl Nylander (ett mål, tre assist) som storstjärnan Auston Matthews (ett mål, en assist) fick mottaga kritik för att de inte levererade när det behövdes som mest. Torontos djup genom laguppställningen ifrågasattes dessutom.
Den här säsongen är spelarna mer erfarna och dessutom till synes mer fokuserade och effektiva. Men framförallt har dem John Tavares.
Tavares ankomst till Torontos forwardsbesättning har inneburit rejäl draghjälp i offensiven för lagets yngre spelare Matthews, Nylander och Mitch Marner, en faktor som kan bli extra viktig när det vankas slutspel.
Läs också: [Kan 2019 bli Kanadas stora Stanley Cup-år?]
Hur många lag kan egentligen matcha Torontos breda offensiv med hela fem forwards och två backar (!) som gjorde mer än 50 poäng förra säsongen?
Ja, det skulle vara Tampa Bay Lightning då. Ett lag som Toronto med all säkerhet kommer behöva ta sig förbi för att infria förhoppningarna om att vinna Stanley Cup.
För det krävs att Nylander kommer igång och matchar det spel han visat upp sina första två säsonger i NHL (61 poäng båda säsongerna). Skulle det ske har Toronto alla möjligheter att segla upp som en favorit till titeln jämte Lightning.
The monkey is off his back. Nu är det full fart framåt för William Nylander.
