Kan 2019 bli Kanadas stora Stanley Cup-år?

Varje vecka tar NHL.com/sv pulsen på en brinnande aktuell fråga i världens bästa hockeyliga. Här tacklar vi aktuella ämnen, diskussioner och debatter som blossar upp kring NHL och försöker erbjuda flera olika perspektiv.

I dag: Blir 2019 året då den kanadensiska Stanley Cup-förbannelsen äntligen lyfts?
I somras upplevde den stolta hockeynationen Kanada ett mindre smickrande jubileum. Ungefär samtidigt som Washington Capitals firade sin första Stanley Cup-vinst i klubbens historia var det 25 år sedan ett kanadensiskt lag senast lyfte den eftertraktade bucklan.
Medan Capitals firade sin triumf pumpade de stora sportkanalerna i Kanada ut dokumentärer och reportage om 1993 års Montréal Canadiens och deras finalserie mot Los Angeles Kings. På de något gryniga bilderna från firandet såg man hur dåtidens stjärnor Patrick Roy, Eric Desjardins och Kirk Muller färdades på lastbilsflak längs paradgatan Sainte-Catherine Street, ivrigt påhejade av segerrusiga supporter. Daterade frisyrer och omoderna klädsel blev en stark påminnelse om hur lång tid som faktiskt passerat sedan en kanadensisk Stanley Cup-vinnare såg dagens ljus.

Med tanke på hur stark ställning Kanada och många av de kanadensiska lagen har i NHL är det svårt att föreställa sig att det faktiskt gått ett kvarts sekel sedan de fick fram en vinnare.
Fem lag har kommit nära sedan dess - alla fem har misslyckats.
1994 års Vancouver Canucks.
2004 års Calgary Flames.
2006 års Edmonton Oilers.
2007 års Ottawa Senators.
2011 års Vancouver Canucks.
Alla tog de sig till final, men inget av dem lyckades bryta det som närmast växt ut till en förbannelse vid det här laget.
Medan de kanadensiska tillkortakommandena har lämnat fans frustrerade och besvikna har andra starka hockeymarknader vuxit fram. Hade någon sagt att vi inom 25 år skulle få se Stanley Cup-vinnare från Kalifornien, Texas och Florida 1993 hade den personen antagligen möts av skratt och hån. Men hockeyns kraftfulla framväxt har skapat en ny NHL-karta och nya förutsättningar. Kanada räknas fortfarande som hockeyns hemvist, men det finns nya hockeymarknader som visat att passion för lag eller sport inte kräver hundra år av ingrodd kultur. Det är Nashville, Tampa och Las Vegas starka bevis för.
Läs också: [Pettersson visar sin betydelse för Canucks]
Med det sagt kan "den kanadensiska förbannelsen" snart vara ett minne blott. För under de 25 år som har passerat sedan Canadiens triumf mot Kings har det funnits få tillfällen när det funnits kanadensiska lag som varit så heta. När vi nu står här på 2018 års sista dag och blickar fram emot 2019 är det bara att konstatera att chanserna till ett trendbrott ser bättre ut än på länge.
I nuläget finns det minst två kanadensiska lag som kan räknas som legitima Stanley Cup-utmanare i Winnipeg Jets och Toronto Maple Leafs. Lägg därtill en spännande outsider i Calgary Flames, som tagit ligan med storm efter ett blekt fjolår.
Winnipeg, med sin enastående forwardsbredd, såg ut som en potentiell finalist redan förra säsongen. Vinsten i den sju matcher långa bataljen mot Nashville Predators i andra slutspelsrundan fick hela staden och sluta upp bakom laget. MTS Centre förvandlades till ett vitt hav under hemmamatcherna och det växte fram en känsla att det här var året när det verkligen skulle ske. Men krafterna som brändes på att slå ut Nashville försvagade dem i konferensfinalen mot Vegas Golden Knights.

Nu kan man inte tro annat att de lärt sig mycket av den upplevelsen. Erfarenheten av att förlora i ett slutspel är ofta det som gör att man lära sig att vinna, som många unga lag visat innan Jets. Återigen tillhör Winnipeg ligans toppskikt och har alla förutsättningar att göra en längre resa i slutspelet.
Toronto Maple Leafs är också där och nosar. Värvningen av John Tavares inför säsongen i kombination med det unga gardets tillväxt har tagit dem ytterligare en nivå uppåt på ligans totempåle. Snart halvvägs in på säsongen har man spelat in näst flest poäng i hela ligan efter Tampa Bay Lightning och har blivit den maktfaktor som man strävat efter så lång tid. Leafs största hinder på resan mot en potentiell Stanley Cup-final kan vara att man spelar i samma division som nämnda Lightning och kan tvingas möta dem redan i andra rundan.
Vad gäller Calgary Flames har de ett fint utgångsläge att göra något speciellt den här säsongen. Klubben vann sin hittills enda Stanley Cup 1989 och skulle kunna fira det 30-årsjubiléet på bästa sätt. De besitter kanske inte samma förutsättningar som Jets eller Leafs, men spelar å andra sidan i en svagare division. Som vi såg med Vegas i fjol hade de fördel av sina korta serier mot Pacific Division-konkurrenterna Los Angeles Kings och San José Sharks när de hade ställdes mot ett slitet Jets i konferensfinalen. Utnyttjar de den fördelen är inte klubbens första finalframträdande på 15 år uteslutet.
När nyårsklockorna klämtar framåt midnatt och välkomnar 2019 till världen kan det också vara en signal för Kanada att något stort äntligen är på väg att hända. Efter snart 26 år utan en Stanley Cup-triumf lyser inte mindre än tre olika ljus i den tidigare så becksvarta tunneln.