"Det skrämmande är att han bara kommer bli bättre"

Ringrost?
Inte direkt.
Nikita Kucherov missade ett friläge i första perioden av sin comeback. Sedan stod han för två mål och en assist och var en av anledningarna till att Tampa Bay Lightning vann det historiska första slutspelsmötet mot statsrivalen Florida Panthers med 5-4.

Kucherov hade inte spelat match sedan den 29 september i fjol när Tampa säkrade Stanley Cup-vinsten genom att besegra Dallas Stars i den sjätte finalmatchen. Precis tre månader efter firandet i Edmonton hamnade han på operationsbordet, genomgick en omfattande höftoperation - och missade hela grundserien.
När han gjorde comeback i BB&T Center i natt - nästan åtta månader efter sin senaste match - var det många som var spända på att se var han stod. Inklusive den ryske stjärnan själv.
- Jag försökte att inte tänka på matchen innan matchen, sade Kucherov på presskonferensen efter matchen.

• Jag visste inte vad jag skulle förvänta mig. Så jag kanske försökte göra något slags statement, göra ett bra första byte eller tackla någon. Det är allt jag försökte göra. Men det är en ny höft, en ny höft hörna. Det är annorlunda, mycket bättre, och det kändes riktigt bra.
  Någon mjukstart blev det sannerligen inte för 27-åringen. Coachen Jon Cooper matchade ryssen stenhårt - nästan 20 minuters speltid - och fick betalt för det.
  Efter att ha schabblat bort pucken vid ett friläge mot Sergei Bobrovsky i första perioden tog Kucherov gruvlig revansch i den andra. Med två raka powerplay-mål tog han Tampa från underläge 1-2 till ledning 3-2 i en vild batalj med många svängningar.
  - Hans närvaro ger hela laget självförtroende. Det är alltid svårt att veta hur en spelare kommer att reagera efter att ha varit borta så länge, men han hade studs i benen från första nedsläpp, skapade chanser direkt och gjorde två mål och tre poäng. Det säger allt om vilken spelare "Kuch" är, sade Victor Hedman om lagkamraten.
  • Det var häftigt att se honom gå ut och leverera direkt, men det skrämmande är att han bara kommer att bli bättre.
    Assisten kom i tredje perioden när Kucherov spelade fram Brayden Point till 4-4 med Tampas tredje powerplay-mål i matchen. Samme Point, som var målkung med sina 14 mål i fjolårets slutspel, frälste sedan Lightning när han skickade in matchvinnande 5-4 med 74 sekunder kvar a tredje perioden.

Steven Stamkos har haft sin beskärda del av skadeuppehåll i karriären. Han tror sig veta varför Kucherov kunde vara så effektiv i sin återkomst.
- Man kan alltid falla tillbaka på hur man förbereder sig och det finns ingen som förbereder sig bättre än "Kuch". Den här killen är på isen varje dag och jobbar på sitt hantverk. Det finns en anledning till att han är en av de bästa i världen, det finns en korrelation där, sade Stamkos.
- Och nummer två, när man har varit borta så länge sätter man inte så stora krav på sig själv för man vet att det kommer att bli tufft. När jag såg honom tidigt i morse såg han lugn ut, han log och skrattade och var samma gamla "Kuch". Jag tror att han kom in och visste att han hade lagt ned arbetet som krävdes för att vara beredd. När man har en spelare av den kalibern vet man att bra saker kommer att hända för att han är en sådan bra spelare. Det visade han i kväll.
Nikita Kucherov medgav själv att det var en lättnad att comebacken gick så pass bra.
- Jag var upprymd över att få spela match igen och vara tillsammans med killarna. Jag har väntat på det här väldigt länge och det var skönt att få den här matchen ur världen. Nu kan jag fokusera på nästa match och bidra ännu mer i fem mot fem och fyra mot fyra, sade Kucherov.
Han var inte den enda som omgärdats av frågetecken inför seriestarten. Stamkos gjorde comeback efter en dryg månad på skadelistan och lämnade isen med två assist. Hedman har också dragits med skada och saknades i de avslutande grundseriematcherna. Han stod för tre assist. Samtliga i Tampas glödande heta powerplay, som hade en 75-procentig effektivitet.
En lovande start på slutspelet för de regerande mästarna - och inte minst för Nikita Kucherov. Och ska man tro Victor Hedman är det bara början på ryssens dominans.
Returmötet spelas i BB&T Center natten mot onsdag.