Bäckström: “Oacceptabelt” för Capitals att missa slutspel

ARLINGTON, Va. -- Det var som på den gamla goda tiden för Alexander Ovechkin och Nicklas Bäckström då duon spelade i samma kedja under första träningen av Washington Capitals träningsläger under torsdagen. 

Men deras 17:e träningsläger tillsammans börjar med en annorlunda känsla för Ovechkin, Bäckström och resten av Capitals efter att de föregående säsong misslyckades att ta sig till slutspel för första gången sedan 2014.

Efter en säsong som blev en rejäl missräkning på grund av skador och sviktande spel, börjar Washington om på nytt under den nya tränaren Spencer Carbery och är fast beslutna att undvika ännu en lång semester nästa sommar.

- Jag tror att många av oss är väldigt glada över att vara tillbaka, säger Bäckström. Vi är besvikna över förra året. Vi vill inte heller missa slutspel. Det är oacceptabelt. Jag tycker att jag ser mycket glöd hos killarna i omklädningsrummet och hur vi tar oss an den här säsongen. Jag tror att det kommer att bli ett viktigt år.

Lågsäsongen medförde förändringar för Washington då tränaren Peter Laviolette lämnade klubben (och landade med New York Rangers) och Carbery, som tränade Washingtons AHL-lag i Hershey i tre säsonger innan han arbetade som assisterande tränare för Toronto Maple Leafs de senaste två säsongerna, anställdes den 30 maj för att ersätta honom.

Washington stod för två tunga värvningar över sommaren. Delvis forwarden Max Pacorietty, som skrev på som unrestricted free agent. Pacioretty har dock fortfarande inte åkt skridskor efter att ha opererat hälsenan i januari. In kom även backen Joel Edmundson via en bytesaffär från Montreal Canadiens.

Det fanns även spekulationer om att forwards Evgeny Kuznetsov och Anthony Mantha var aktuella för bytesaffärer efter tunga säsonger, men trots det är båda kvar med Capitals. General manager Brian MacLellan hade hoppats att byta till sig ytterligare en vass forward och erkände att "det har varit lite frustrerande" att han inte har lyckats ännu, men förtydligade att hans sökande kommer fortsätta under säsongen.

- Det var en hektisk sommar för organisationen, sa Ovechkin. När det gäller oss spelare väntar vi bara (på) vad som händer, vem som stannar, vem som kommer att trejdas, vem som inte gör det. Och nu, uppenbarligen, försöker vi bara göra oss redo för lägret. Komma hit, vara i form och göra vårt bästa.

Ovechkin, som fyllde 38 i söndags, inleder sin 19:e NHL-säsong som tvåa i NHL:s skytteliga genom tiderna med 822 mål, 72 efter Wayne Gretzkys ligarekord på 894. Vänsterforwarden visade inga tecken på att sakta ner förra säsongen och ledde Washington med 42 mål på 73 matcher . Det var dock en utmanande säsong för Ovechkin personligen, efter hans far Mikhails död den 15 februari, och han erkände att den underkroppsskada han spelade igenom behövde lite tid under sommaren för att läka.

På så sätt hjälpte det att ha den längre ledigheten.

- Jag mår bra, sa Ovechkin. Jag hoppas att det bekymret inte kommer tillbaka. Jag hoppas att det inte kommer tillbaka för mig, för vi hade många killar som var skadade förra året.

Bäckström, som missade de första 42 matcherna förra säsongen efter att ha opererat höften, var en av Capitals-spelarna som fick utstå en lång frånvaro tillsammans med Tom Wilson (49 matcher, ACL-operation, fotled), John Carlson (42 matcher, skallfraktur, avskuren tinningsådra, underkroppsskada) och T.J. Oshie (24 matcher, ryggskada). Washington hämtade upp en 10-12-4 start med att gå 12-1-2 mellan december 5 och januari 5, men tappade fart efter det och slutade 35-37-10, 12 poäng bakom Florida Panthers för den andra wildcard-platsen i Eastern Conference.

Bäckström, som hade 21 poäng (7+14) på 39 matcher förra säsongen, missade också de första 28 matcherna 2021-2022 när han rehabiliterade sin höft, men den 35-årige centern tror att dessa problem ligger bakom honom nu efter att ha haft en normal sommar att träna för första gången på tre år.

- Jag har inget mer att säga om (höften), säger Bäckström, som bokförts för mest assist i Capitals genom tiderna: 761. 

- Jag är hundra procent frisk. Jag har gjort allt jag kan i sommar. Jag jobbade riktigt hårt och är verkligen taggad över att vara här på träningslägret. Jag älskar det här laget, älskar den här staden, älskar fansen. Det finns inget jag är mer exalterad över än att gå tillbaka och spela hockey.

Ovechkin kunde se skillnaden i Bäckström på torsdagen när de tränade i en kedja tillsammans med Mantha.

- Han är i bra form, sa Ovechkin. Jag tror att han är redo för säsongen. Vi har spelat tillsammans länge och jag vet hans styrkor och han vet mina styrkor. Så vi måste bara spela för varandra och hjälpa varandra.

Washington planerar att skola in ett antal yngre spelare i sin laguppställning, bland annat 22-årige forwarden Connor McMichael, men kommer även fortsättningsvis förlita sig på den återstående kärnan från Stanley Cup-titeln 2018; inklusive Ovechkin, Bäckström, Oshie, 36, Carlson, 33, Kuznetsov, 31, och Wilson, 29.

Stärkta av veteranerna hoppas Capitals kunna återvända till slutspelet den här säsongen i vad som förväntas bli ett tätt race i Eastern Conference där lag på uppgång - Ottawa Senators (sex säsonger) och Buffalo Sabres (12 säsonger) - hoppas kunna avsluta sina negativa sviter.

- Vi behöver våra nyckelspelare för att konkurrera med de bästa killarna i ligan, sa MacLellan. Vi ska slussa in några unga killar. De kommer att spela, och deras roll kommer att bestämmas av tränarstaben. Jag tror att med kombinationen av allt det där borde vi fortfarande kunna vara konkurrenskraftiga.

MacLellan förväntar sig att Ovechkin är en av drivkrafterna bakom det.

- Jag tror det gnager på honom att vi missade slutspelet, sa MacLellan. Han hade inte roligt under slutsträckan förra året. Han vill vinna, han vill tävla, han vill vara på högsta nivå och han kommer att göra vad han kan för att hjälpa oss att nå dit.