Smärtfri och hungrig - Bäckström redo för viktig säsong

Efter år av skadebekymmer och stadigt sjunkande produktion har Nicklas Bäckströms stjärna dalat betänkligt i NHL. Men själv hyser Washington Capitals center inga tvivel: han ska hitta tillbaka till den höga nivå han tidigare visat upp i ligan.

Han är ordentligt taggad, sade Capitals nya tränare Spencer Carbery när ämnet Bäckström kom på tal i en frågestund med NHL.com's Tom Gulitti den 22 augusti.

Men Carbery lyfte också något många kritiker pekat på och som Bäckström själv tycks medveten om: han har en del att bevisa.

- Vi pratar om en kille som är oerhört, oerhört hungrig, men som har mycket att bevisa. Nu har han kunnat träna för fullt en hel sommar samtidigt som han är fullt återställd från den operation han genomgick. Dessutom kommer han ha ett helt träningsläger på sig att förbereda sig för säsongen.

- Han är förväntansfull och allt tycks ha gått bra för honom (denna sommar).

Senast Nicklas Backstrom producerade mer än ett poäng per match under en och samma säsong för sitt Washington Capitals var 2016-17. Redan då var han dock besvärad av en krånglande höft; en skada som under åren som följt blivit allt mer besvärlig att hantera.

Efter höftoperationer 2015 och 2022, med flera vändor rehabilitering och specialträning för att stärka höften däremellan, ska nu 35-åringen från Valbo - som i samband med operationen förra året fick ett metallhölje inopererat - vara fullt återställd.

- Det blev bättre efter den första operationen för åtta år sedan men de senaste tre åren har varit jobbigare än vad jag visat, sade Bäckström till podcasten Caps In The Morning i januari 2023. Det har varit en kamp. Men det är det vi idrottare gör, tror jag: vi försöker ta oss igenom säsong efter säsong. Men det var dags att göra något åt det. Det påverkade mitt vardagsliv.

Endast en NHL-spelare har genomgått ett liknande ingrepp som Bäckström och kunnat återvända till spel; Ed Jovanovski, som återvände och spelade 37 matcher med Florida Panthers 2013-14 innan han lade skridskorna på hyllan.

Och visst finns det farhågor även kring Bäckström, vars omedelbara comeback efter den senaste operationen resulterade i blygsamma 21 poäng (7+14) på 39 matcher.

Men i beaktning bör tas att Bäckström vid tiden för sin comeback, januari 2023, inte spelat match på drygt åtta månader, inte kunna träna ordentligt under sommaren och inte hade något träningsläger i benen.

Inför 2023-24 kommer Bäckström ha alla de tre faktorerna; matchvana mer nyligen (april), en sommar av rejäl och meningsfull träning samt ett helt träningsläger under coach Carbery med start i september.

- Det har varit väldigt annorlunda nu. Jag har varit ganska öppen om allt som hänt mig och jag har inte kunnat träna som jag velat under senaste åren men nu i år har jag haft en jättebra sommar och gått på is tidigare så jag ser fram emot säsongen, sade Bäckström till sajten Hockeynews.se den 22 augusti.

Att den snart 36-årige Bäckström (fyller år i november) och den snart 38-årige Ovechkin har sina bästa år bakom sig råder inga tvivel om, men NHL-historien hyser flertalet veteraner som lyckats avsluta sina karriärer på den absoluta toppen - genom att vinna Stanley Cup.

Och visst är det dit Bäckström och Ovechkin siktar när duon nu går in på sluttampen av sina NHL-karriärer.

- Vi vill gärna vinna igen och har pratat om det en längre tid, sade svensken till Hockeynews.se. Att vi vill ha en chans till att vinna och det kommer vi göra allt för. Åldern kanske spelar en liten roll men det mentala tror jag är ännu viktigare.

En inställning även Ovechkin gett uttryck för under sommaren, enligt coach Carbery:

- Han är uppspelt och hungrig, beskrev tränaren sin lagkapten för NHL.com. Allt han pratar om är att han vill ta sig tillbaka till slutspel och ha en chans att vinna igen, samt vad vi som lag ska göra för att återigen kunna bli ett slutspelslag.

Ett hjälpfullt steg på vägen för Capitals att ta sig tillbaka till Cup-platån man nådde 2018? Att Bäckström kan hålla sig skadefri och åter bli en poängproducent att lita på; något han själv är hoppfull att han kan lyckas med.

Smärtfri, väl förberedd och hungrig som aldrig tidigare - nu är det upp till bevis för Nicklas Bäckström.