Marner segrare i speciella mötet med Maple Leafs

Jublet hade knappt börjat lägga sig. På läktarna i T-Mobile Arena firade hemmafansen ikapp när Jack Eichel och Mitch Marner delade ett ögonblick på isen.

Tv-kamerorna fångade när Eichel kramade om och sa något till Marner.

– Med det som Jack gått igenom, att han fått möta sitt gamla lag. Han och [Mark] Stone har känt samma. Det var fint. De visste att det var speciellt för mig ikväll och att det betydde mer för mig än en vanlig hockeymatch. Det blev en liten kram där. Ett stort mål av Jack. Vi var ganska glada, sa Marner till media efter matchen.

De båda kunde pusta ut efter en tuff batalj. En 6-5-seger efter sudden för Vegas Golden Knights hemma mot Toronto Maple Leafs. För Marner var det här en match han ringat in i kalendern. Det var nämligen hans första mot Toronto, klubben och staden han lämnade den 1 juli i en trejd. Det var i Toronto han föddes, växte upp till NHL-spelare och blev en stjärna.

Marner gjorde nio säsonger i Maple Leafs. Han gjorde 741 poäng (221+520). På andra sidan isen väntade spelare, vänner som han dag in och dag ut gjort allt han kunnat tillsammans med för att försöka vinna Stanley Cup.

– Det är klart att mina lagkamrater visste att det betydde lite mer för mig. Så jag är tacksam att vi vann. Det var många som gjorde bra insatser och ni vet, vi är ett lag där ute, sa Marner.

Fram till nedsläpp var det många känslor, mycket att ta in. Under uppvärmningen sågs Marner på ett skämtsamt sätt försöka psyka förre lagkamraten Auston Matthews genom att försiktigt skjuta puckar mot honom.

– Alla såg det va? Jag trodde jag maskerade det. Som jag sagt. Han är en speciell person, en kille som jag gått igenom mycket tillsammans med. Han är en bra vän, en kille som jag jag kan prata med om allt. Det var lite roligt att skoja med honom där i slutet av uppvärmningen, sa Marner.

Det var inte bara speciellt från Marners håll.

– Det är annorlunda. Men vi har nog alla spelat med spelare på olika lag som gått vidare. Men han har spelat här [Maple Leafs] så länge och är en jättebra spelare, en väldigt bra vän. Men när pucken släpps så måste man börja tävla. Sånt försvinner när man väl börjar spela, sa Torontos John Tavares.

– När pucken släpptes så kändes det som vilken hockeymatch som helst. Jag känner uppenbarligen några av de väldigt bra, och jag försökte att läsa några av deras spel och några av sakerna de kanske kunde göra. Men det är tävling, man vill alltid slå sina kompisar, sa Marner.

Marner var på spelhumör och stod för två assist i matchen. Båda till Pavel Dorofeyevs fullträffar som betydde 1-2 i den första perioden och 3-4 i den tredje. Båda i powerplay. Eichels avgörande 2:44 in i förlängningen såg Marner från bänken.

Vegas hade innan det hämtat upp ett tvåmålsunderläge (3-5) i den tredje perioden, och kvitterat med bara sju sekunder kvar av ordinarie tid genom Tomas Hertl.

Eichel, som förutom sitt mål också levererade tre assist i matchen, dedikerade efteråt delvis segern till Marner.

– Vi vet hur mycket det betyder för honom och då betyder det mycket för oss också. Jag har varit i liknande situationer där man möter sitt gamla lag och man vill göra det bra och vinna matchen. Han var på gång redan från start idag, ha kvar en stor del av matchen och man visste hur mycket det betydde för honom, sa Eichel som bytte Buffalo Sabres mot Vegas den 4 november 2021.

Segern var Vegas Golden Knights (23-11-12, 58 poäng) sjätte i rad och laget toppar nu Pacific Division med fyra poängs marginal till Edmonton Oilers. Marners två assist tar honom upp på 49 poäng (11+38) på 46 matcher den här säsongen. Marner har kommit bra in i Vegas.

– Vi älskar Mitch. Vi är så glada att han är här. Han är en otrolig lagkamrat och en stor del av vårt lag. Jag vet hur mycket det betydde för honom, och det betydde lika mycket för oss, sa Eichel.

Första matchen mot tidigare laget är avbockad. Men för Marner väntar fortfarande första mötet med Maple Leafs i Toronto. För det behöver han inte vänta länge. Fredagen den 23 januari återvänder han till sin hemstad. Det lär också bli en kväll full med känslor.

– Det är många matcher mellan den här och då. Jag ska bara fokusera på nästa, sa Marner.