Viktiga matcher trots missat slutspel

NHL:s grundserie anno 2017/18 är så sakteliga på väg att ticka mot sitt slut. På ett flertal ställen finns det gott om dramatik.

I Eastern Conference är Florida i färd med att iscensätta en upphämtning av sällan skådat mått. Efter nattens seger mot Arizona är de bara en poäng efter New Jersey Devils och har en matcher mindre spelad. Dessutom har de spelat två matcher färre än både Columbus och Philadelphia, och skulle Florida vinna de två hängmatcherna så har de faktiskt ett bättre facit efter 76 matcher än båda de lagen, i kraft av fler vinster på ordinarie tid. I teorin är även Pittsburgh indragna i streckkampen, men i praktiken är det fyra lag som slåss om tre slutspelsplatser just nu.

I väst är det kampen mellan Colorado och St. Louis Blues som kommer att tilldra sig mest intresse. St. Louis har en match mindre spelad och kan i kraft av seger gå förbi Colorado och förpassa dem utanför slutspelsplatserna. Men Colorado har i sin tur en match mindre spelad och bara en poäng upp till Los Angeles Kings, som tillsammans med Anaheim i högsta grad fortfarande är indragna i streckstriden.
För nästan hälften av lagen i NHL är dock säsongen över, om inte matematiskt i riktigt alla fall så är det åtminstone så i praktiken. Men att de här lagen inte längre har några slutspelsplatser att spela för betyder dock inte att de inte har något alls att spela för. Tvärtom har de bara under de senaste dagarna visat sig vara väldigt besvärliga motståndare för lag som jagar slutspel.
Även i avsågade lag finns många spelare med mycket att bevisa, och mycket som står på spel.
San Jose Sharks hade i natt väldiga problem att besegra redan avsågade Chicago Blackhawks, som tvingade Sharks till övertid för att nå åttonde raka segern. Hos Blackhawks var förväntningarna inför säsongen att gå till slutspel, men när det nu inte blir fallet får klubben istället möjlighet att i lugn och ro skapa sig en bild av flera spelares status inför nästa säsong. En av dem är Victor Ejdsell, som slogs ut ur slutspelet med HV71 i SHL redan i åttondelsfinalen och i natt fick göra sin NHL-debut i bästa tänkbara omgivning: som förstecenter i Jonathan Toews frånvaro.
Relaterat material: [Andersson målskytt direkt med familjen på läktaren]
Samma sak gäller för New York Rangers, som även de är borta från slutspelet. Där fick svenske junioren Lias Andersson göra debut i hemmamatchen mot Washington Capitals, och passade på att göra mål redan i debuten. Även 18-årige Filip Chytil fick spela för Rangers, som testat flera unga spelare och gett dem mycket förtroende på senaste tiden.
- Båda grabbarna hade bra matcher. Det var en känslosam dag och känslosamma matcher för dem, men jag tycker de spelade bra, säger Rangers tränare Alain Vigneault.
Att det såklart innebär stora ögonblick för ungdomar att få debutera är givet. Men finns det egentligen något värde för ärrade veteraner att ens snöra på sig skridskorna under de betydelselösa matcher som återstår med laget borta från slutspelsplatserna?
Jodå. Även om säsongen obevekligen tar slut om två veckor så finns det goda skäl för många av dem att visa upp sig. För en del står nya kontrakt på spel, varav en av dem är Rangers målvakt Ondrej Pavelec. Tjeckens kontrakt med klubben går ut, och han har bara spelat 17 matcher på hela säsongen efter att ha knäskadats i början av februari. Han lär inte sakna motivation för att visa att han ännu duger i NHL, och i natt klev han in mellan stolparna och höll nollan sedan Alexandar Georgiev bytts ut vid ställningen 4-0 till Washington redan efter halva första perioden.
- Det gav råg i ryggen åt våra unga spelare. Han har varit en riktigt bra lagkamrat, det var skönt att se honom kliva in i målet och göra en bra match, säger Vigneault om Pavelecs inhopp.
Ett annat lag som varit borta från slutspelskampen länge är Vancouver Canucks. Där riktas mycket fokus just nu på tvillingarna Sedin. Tvillingarnas ledarskap är omvittnat och bättre läromästare än varsin vinnare av NHL:s poängliga kan en klubb knappast hitta. Dessutom har de trots det hopplösa läget i tabellen fortsatt att producera poäng för laget.

Daniel har gjort 50 poäng (21+29) och Henrik har gjort 46 (3+43) och visat att de fortfarande duger för offensiva roller i NHL. Och givetvis bidrar de med ovärderlig rutin åt lagets många unga spelare, såsom Brock Boeser, Bo Horvat och Jake Virtanen. Förhoppningen hos Canucks är nu att tvillingarna väljer att förlänga sina kontrakt och spela ett år till i klubben - inte minst med tanke på att Vancouver har goda möjligheter att plocka över svenska duon Elias Pettersson och Jonathan Dahlén till nästa säsong. Dessutom har ju laget ändå en rätt hygglig chans att få jackpot och dra förstavalet i årets draft.
- På isen har det mestadels känts ganska bra i år. Jag känner att vi kan spela i den här ligan och göra poäng. Det var allt vi ville få bekräftat inför säsongen. Jag vet inte om beslutet kommer att vara enkelt, men jag tror vi kommer att känna efter nu hur vi vill göra. Det är familjen, det är fysiken och hur det känns mentalt, säger Henrik Sedin till Sportsnet.
Sedan både Brock Boeser, Loui Eriksson och Sven Bärtschi gått sönder under säsongen har tvillingarna fått en framskjuten roll i laget, kanske lite mer än det var tänkt. Men att deras närvaro som veteraner har en positiv inverkan på truppens utveckling skriver tränaren Travis Green under på.
- Vi vet inte vad de kommer att göra nästa säsong. Det får visa sig. Vi har fått se dem spela bra hockey och jag är inte förvånad. De här killarna är först och främst fantastiska ambassadörer för sporten och har varit under lång tid. De har en bra säsong för egen del, de har gjort poäng när vi behövt dem. Och de är lätta att jobba med, säger Green till Sportsnet.
Ja, det är kanske en anledning så god som någon för veteranerna att hålla motivationen uppe trots missat slutspel? Att visa alla ungdomar att gammal ändå är äldst.