Fem år efter draften - Eriksson Ek börjar fylla ut NHL-kostymen

Det var händerna och blicken hos en van målskytt som guidade Joel Eriksson Ek till att snappa upp pucken bakom mål och blixtsnabbt trycka in den köksvägen bakom en felplacerad Ben Bishop. Målet var svenskens andra för kvällen och innebar 3-2 för Minnesota Wild med endast 25 sekunder kvar att spela av ödesmötet mot divisionsrivalen Dallas Stars.

• Jag såg att han (Bishop) var på fel stolpe så jag försökte bara gå runt målet så fort som möjligt, förklarade Eriksson Ek för NHL.com/sv.
  Men Eriksson Ek är ännu inte den vana målskytt han så tydligt gav sken av att vara mot Stars. Faktum är att målen mot Stars var hans blott femte och sjätte den här säsongen.
  Trots det ser framtiden ljus ut för den fåordige 23-åringen.
  Till sommaren kommer det ha gått fem år sedan Joel Eriksson Ek fick höra sitt namn ropas upp av Minnesota Wild:s dåvarande general manager Chuck Fletcher vid NHL-draften 2015 i Sunrise, Florida. Ni vet, draften då Connor McDavid gick som spelare nummer ett.
  I takt med att Eriksson Ek tog sig upp på scen talade sig experterna i kanadensiska Sportsnet varma om en spelare som visserligen inte varit på deras radar när säsongen började, men som jobbat sig upp genom att långsamt ta för sig mer och mer.

"Den stadiga förbättringen från dag ett på säsongen till spelaren vi ser idag är vad som gjorde att han draftades nu", som en expert uttryckte det.
"Nu" var som 20:e spelare totalt i första rundan - en draftposition som ofta medför förväntningar om hur, och framförallt när, en spelare ska utvecklas.
Men Eriksson Ek har varken haft en explosionsartad utveckling eller blivit stjärna över en natt. Istället har han snarare levt upp till expertens närmast profetiska ord om att vara en spelare som gradvis förbättras.
Efter att ha noterat 15 poäng (9+6) på 41 matcher med Färjestad i SHL säsongen efter han draftats lämnade Eriksson Ek tryggheten i Karlstad för att testa lyckan i Minnesota 2016-17. Resultatet blev fem poäng (2+3) på nio matcher innan Wild skickade honom åter till FBK för ytterligare tillväxt. Resultatet blev imponerande 16 poäng (8+8) på 26 matcher och sex poäng (3+3) på sju matcher i slutspelet innan han återigen återvände till Minnesota för att avsluta säsongen.
Sedan dess har han blivit kvar. Och utvecklingen har sakta men säkert gått i rätt riktning.
Den här säsongen har Eriksson Ek redan etablerat ett nytt karriärsbästa med 23 poäng (6+17) på 47 matcher, samtidigt som han fått ett utökat defensivt ansvar av tränare Bruce Boudreau - bland annat i numerärt underläge.
Vem minns till exempel inte när svensken ställde sig i vägen för tre stenhårda slagskott från Shea Weber på under en minut i en match i oktober?

• Han har växt och mognat, säger Boudreau till NHL.com/sv. Förra året fick han mer ansvar ju längre säsongen gick. I år har han fortsatt på samma spår - inte bara genom att tilldelas ansvar, utan genom att han velat ha en större roll och också axlat den.
  Rollen Eriksson Ek axlat är den som lagets tredjecenter. Tillsammans med Jordan Greenway och Marcus Foligno har de tre till uppgift att göra motståndarkedjans liv till ett levande helvete - samtidigt som de producerar offensivt vid väl valda tillfällen.
  Slutminuten i period tre i en match mot en divisionsrival belägen ovanför en i tabellen får anses vara ett sådant tillfälle.
  - Kollar du storleken på spelarna i den kedjan förstår du att de är svåra att stoppa när de klickar, säger Boudreau.
  Segern mot Stars var Wilds tredje raka och klubben har nu vunnit sex av sina åtta senaste. Formtoppen kommer vid precis rätt tillfälle då slutspelskampen i Western Conference är tätare än någonsin. En dålig vecka kan i dagsläget innebära risk för att bli avhängd, samtidigt som en bra vecka kan ta ett lag utanför strecket upp på säker mark.
  Där är inte Wild ännu. Men de är på rätt väg. Mycket tack vare en 23-åring från Karlstad som sakta men säkert växt in i sin roll för klubben - för att inte tala om NHL-kostymen i stort.
  - Det här var otroligt viktiga poäng för oss, säger Eriksson Ek. Vi måste göra flera matcher som denna och fortsätta vinna. Det här var ett steg i rätt riktning.
  "Slow and steady wins the race", som ordspråket går.
  Kan Wild anamma Eriksson Eks stadiga utvecklingskurva är det ingen omöjlighet att det spelas slutspelshockey i Xcel Energy Center till våren.