Lagkamraterna eniga – Zibanejad kan nå 100 poäng

Säsongen 2022-23 slutade i besvikelse för New York Rangers, detta trots starka insatser under grundserien från bland annat Mika Zibanejad. Men med revanschsugna stjärnspelare, en ny tränare och en handfull förändringar i laguppställningen representerar 2023-24 ett oskrivet blad för Rangers – ett blad man hoppas kunna fylla med klubbens första Stanley Cup på 30 år.

Nej, fjolårssäsongen blev inte alls vad Zibanejad och hans Rangers hoppades på. Efter en lovande grundserie där laget spelade in 107 poäng (47-22-13), Zibanejad noterade 91 poäng (39+52) på 81 matcher och general manager Chris Drury stod för prestigevärvningar i form av Patrick Kane och Vladimir Tarasenko, föll laget tungt redan i första rundan av Stanley Cup-slutspelet mot New Jersey Devils.

Matchserien gick visserligen till sju matcher, men flera av lagets stjärnor underpresterade och konsensus inom Rangers efter serien var att uttåget mot Devils var en missad möjlighet. Något som bland annat ledde till att tränare Gerard Gallant fick gå över sommaren, till förmån för Peter Laviolette.

New York Rangers är nämligen en organisation där målsättningarna nästan alltid är höga. Undantaget den uttalade ombyggnationen 2018 har laget haft som målsättning att vinna Stanley Cup i stort sett varje säsong i modern tid. Senaste gången man lyckades var 1994, men målsättningen har alltid funnits där – och man har kommit nära sedan dess. Ta Stanley Cup-slutspelet 2014, till exempel, där ett Rangers anfört av Henrik Lundqvist tog sig hela vägen till final innan man föll mot Los Angeles Kings i fem matcher.

Idag anförs Rangers av en annan svensk; poängmaskinen Mika Zibanejad. Och med en ny huvudtränare i båset i form av Laviolette spår lagkamraterna Adam Fox och Jacob Trouba att Zibanejad ska kunna ta ytterligare ett steg framåt i sin karriär.

NHL.com/sv fick under North American Player Media Tour i Las Vegas den 12-13 september möjligheten att ställa frågor till backduon om just Zibanejad – och svaren var minst sagt positiva.

Vad förväntar ni er för förändringar under Laviolette?

Fox: Alla tränare har sin egen stil, så det är ju något man får se när man väl börjar jobba tillsammans. Jag har pratat med spelare som haft honom som tränare och de har bara haft bra saker att säga.

Trouba: Det kan vara bra med förändring ibland, det är inte alltid dåligt. Alla har sitt eget sätt, sin egen stil. Det skiljer sig ofta åt vilken filosofi en tränare har, men jag tror det kommer bli bra och att vårt lag kommer svara upp bra.

Vilken inverkan kommer Laviolette ha på Zibanejad?

Fox: Mika är en grym spelare. Laviolette har ju nyligen haft Ovechkin, exempelvis, och han är ju en vass målskytt också. Mika är viktig för oss och gör lite allt möjligt för laget. De kommer säkert snacka ihop sig och se vilka förväntningar han (Laviolette) har på honom (Zibanejad).

Trouba: Mika har så mycket talang, han går bara ut och gör sin grej. Jag vet inte om tränaren kommer vilja förändra så mycket av det Mika gör. Mika gör det han gör. Han spelar ett komplett spel över hela banan. Han är nästan underskattad, enligt mig. En av de bästa spelarna i ligan.

Något fansen inte vet om Mika Zibanejad?

Fox: Han gör verkligen lite allt möjligt. Han använder en relativt lång klubba och har lång räckvidd, han är grym på att försvara. Han dödar utvisningar och om man inte följer matcherna noggrant så ser man kanske bara mål och assist, men han gör verkligen de där små sakerna som inte hamnar i poängprotokollet också.

Trouba: Uppoffringarna han gör för oss. Han täcker skott, han dödar utvisningar. Det är sällan han uppmärksammas för det, men han gör allt. De andra sakerna hamnar lite i skymundan av hans skott och hans tvåvägsspel, men han leder oss också genom att göra de jobbiga grejerna.

Kan Mika nå 100 poäng?

Fox: Absolut.

Trouba: Absolut. Han har fortfarande utrymme att bli ännu bättre, det är så bra han är. Men han har verkligen inget tak för hur bra han kan bli sett till den skicklighet, attityd och inställning till spelet han har.