Zibanejad visar framfötterna i Rangers

Säsongen må vara körd för New York Rangers, även om laget rent matematiskt fortfarande har chans att nå slutspelet. Men även om truppen tappat massor av rutin och skicklighet sedan klubbledningen valde att välja framtid före nutid i samband med trade deadline för ett par veckor sedan, så har de spelare som ändå fått chansen visat att laget fortfarande kan vinna.

Igår kom veckans andra hemmaseger i mötet med Pittsburgh Penguins på Madison Square Garden, detta efter en ursinnig forcering i en mycket dramatisk tredjeperiod. När regerande mästarna Penguins gjort 2-0 genom Bryan Rust och Riley Sheahan och dominerat ordentligt i de två första perioderna var det nog inte många som väntade sig att Rangers skulle kunna komma tillbaka och ha något att säga till om.
Men Mika Zibanejad och Rangers ville annorlunda. Svenskens 100:e mål i NHL-karriären skulle komma att bli matchavgörande.

Först reducerade Chris Kreider i powerplay, och sedan styrde Jesper Fast in 2-2. Och det stoppade inte ens Rangers att Carl Hagelin gjorde 3-2 till Pittsburgh med sitt nionde mål och blev rejält utbuad av sin forna hemmapublik. Bara minuten efter att Hagelin på nytt satt Pittsburgh i förarsätet klev Mika Zibanejad in i handlingarna och kvitterade igen och fick Madison Square Garden att koka. När Evgeni Malkin sedan missade en straff med bara elva sekunder av matchen stod det klart att lagen åtminstone skulle få varsin poäng.
Och när det till sist skulle avgöras var det Zibanejad och Rangers som drog det längsta strået. Med sitt karriärbästa 22:a mål för säsongen hittade svensken rätt bakom Casey DeSmith och sköt hem två poäng till hemmalaget.
- Vi har inget att förlora. Det är den mentaliteten vi måste ha. Ingen räknar med oss, men vi tror att vi kan vinna matcher och det är det vi försöker göra, säger Mika Zibanejad till NY Post efter sin matchavgörande insats.
Faktum är dock att Rangers inte bara har sluppit pressen av förväntningarna på slutspel. Det är också så att de också har många spelare som nu har ett dussintal matcher på sig att visa att de vill vara en del av klubbens framtid även nästa säsong. Med en hel laddning spännande draftval i årets draft kommer Rangers inte bara ha möjlighet att välja många stora talanger, utan också goda möjligheter att byta till sig etablerade NHL-spelare vid draften i sommar.
Ett av namnen som ser ut att bli del i den nya Rangers-stommen är givetvis Chris Kreider, som med ett mål och tre assist igår ser väldigt inspirerad ut. En annan är Ryan Spooner, som gjort 13 poäng (2+11) på de nio matcher sedan han kom till klubben i trejden mot Rick Nash.

Framförallt ser det också ut som att Zibanejad hittat tillbaka till den form han visade upp innan han tvingades kliva av med hjärnskakning tidigare under säsongen. Efter bland annat de två målen igår och tre assist i måndagens seger mot Carolina på hemmaplan har han på de senaste fem matcherna producerat åtta poäng (4+4) och liknar alltmer den spelare som startade säsongen i ett utmärkt tempo.
Perioden efter återkomsten var dock bitvis frustrerande för Zibanejad, detta i ett Rangers som hade en mycket jobbig period i januari och februari och dessutom saknat nyckelspelare som Chris Kreider och Kevin Shattenkirk under säsongen.
- Man blir lite frustrerad när utdelningen inte kommer. Då är det lätt att man börjar förändra för mycket i sitt spel. Poäng Poängmässigt har produktionen för mig som en offensiv inte varit tillräckligt bra. Det har stundtals sett bra ut i matcher, men… Nej, det har inte varit tillräckligt bra, sa Mika Zibanejad till Hockeysverige.se i början av februari.
Men på sistone har alltså Mika Zibanejad visat att han är ett namn som Rangers kommer att kunna bygga vidare omkring. 22 mål på 60 matcher imponerar, och innebär ett nytt karriärbästa. Sannolikt kommer han att sluta säsongen någonstans runt 50 poäng, och även om det finns mer att hämta så är det ändå ett godkänt facit med tanke på de skadebekymmer som drabbat honom.

Dessutom har Zibanejad gjort hela elva mål i powerplay den här säsongen, och med det är han nionde bäst i hela ligan.
Med en roll som lagets förstacenter och en målproduktion som kommer att bli mycket viktig för ett allt yngre Rangers ser det alltså ut som om Zibanejad fortsatt kommer att bli en av de allra viktigaste pusselbitarna i det nya lagbygget.
Relaterat material: [Lundqvist vill stanna och kämpa i Rangers]