Maple Leafs stjärnfaktor: Auston Matthews

I ett lags jakt på Stanley Cup behövs en katalysator, en stjärna som lyfter lagkamrater, står för avgöranden och som får motståndarna att drömma mardrömmar mellan matcherna. I offensivt slagkraftiga Toronto Maple Leafs är Auston Matthews lagets stora stjärna.

22-årige Matthew har under den gångna säsongen befäst och ytterligare stärkt sin position som en av ligans absolut största stjärnor.

Sedan den fullkomligt fenomenala NHL-debuten i oktober 2016, då han skickade in fyra puckar bakom Ottawa Senators Craig Anderson, har han visat att han är en av ligans mest pålitliga målskyttar.

Då ligan pausades efter 70 spelade matcher den här säsongen stod Matthews på 47 gjorda mål och var med stormsteg på väg mot att bli den fjärde Maple Leafs-spelaren i historien att göra 50 mål under en säsong, och sälla sig till ett celebert sällskap av Rick Vaive (1981-82, 1982-83, 1983-84), Gary Leeman (1989-90) och Dave Andreychuk (1993-94) som också lyckats med den bedriften.

*** ***Läs också: [Fem anledningar till varför Maple Leafs vinner Stanley Cup]

De 47 målen innebär också att Matthews gjort mer än 30 mål för fjärde säsongen i rad: 2016-17: 40 mål på 82 matcher, 2017-18: 34 mål på 62 matcher, 2018-19: 37 mål på 68 matcher, 2019-20: 47 mål på 70 matcher. Aldrig tidigare har en USA-född spelare gjort 30 mål eller fler under sina fyra första säsonger i ligan.

• Han gjorde det igen, sa lagkamraten John Tavares då Matthews nådde 30 mål den 8:e januari i matchen mot Winnipeg Jets. Han spelar som en MVP och är otroligt viktig för oss. Han driver på laget och styr spelet ute på isen. Och när han får sina lägen så vet han hur han ska utnyttja dem.

Auston Matthews är född i en mexikansk-amerikansk familj (pappa Brian är från Kalifornien och mamma Ema från Hermosillo i Mexiko) i San Ramon i Kalifornien, men uppväxt i Scottsdale i Arizona dit familjen flyttade när Auston var bara några månader gammal. Auston fick upp hockeyintresset när han såg Phoenix (nu Arizona) Coyotes spela, och hockeyfostrades i Arizona Bobcats. Efter att han gjort succé i diverse amerikanska ungdomslandslag, valdes Auston Matthews av Toronto som förste spelare i draften 2016.

Hittills har han stått för 285 poäng (158+127) på 282 NHL-matcher. Han har dessutom lett sitt lag till Stanley Cup-slutspel under alla sina säsonger i Toronto. Laget har dock aldrig tagit sig förbi den första rundan under den tre säsonger långa Matthews-eran.

• Vi har haft samma resultat varje gång sedan det första året. Det är ingen hemlighet att vi vill förbättra det facit, sa Matthews under en videokonferens med NHL.com/sv nyligen. Vårt mål är att slipa bort stämpeln om att vi inte kan ta oss förbi den första rundan och vi har jobbat stenhårt för att uppnå det.

Totalt har det blivit 13 poäng (10+3) på 20 slutspelsmatcher för Matthews som under fjorårets sju matcher långa slutspelsserie mot Boston Bruins svarade för sex poäng (5+1). Tränaren Sheldon Keefe tror att Matthews vuxit sedan förra säsongen och kommer att ge stjärnan stort förtroende i det kommande slutspelet.

• Det som imponerat mest på mig med Matthews är att han är riktigt skicklig i defensiven, säger Keefe. Särskilt då han jobbar med sin intensitet i spelet utan puck. Han skapar allt oftare lägen för sig själv genom att återerövra pucken. Det har varit en glad överraskning som visar på att han vill leda det här laget.

• Hans offensiva spetsegenskaper har ju hela världen sett vid det här laget. Han vill hela tiden prestera på topp och han brinner för att laget ska vinna. Det märks på honom att han vill vara en del av göra något riktigt stort med Maple Leafs.

Först ut är Stanley Cup Qualifiers där Matthews och Maple Leafs ställs mot Columbus Blue Jackets i en serie bäst av fem