Elias Lindholm Flames nyckelspelare mot Oilers

CALGARY -- Elias Lindholm får inte huvudrollen i Slaget om Alberta, matchen mellan Calgary Flames och Edmonton Oilers i Rogers Place på torsdagsmorgonen, svensk tid. Men gör för den sakens skull inte misstaget att gömma bort Flamessvensken.
Fokus i den heta rivalmatchen kommer naturligtvs att vara på Oilers forwards Connor McDavid (76 poäng) och Leon Draisaitl (75), etta och två i poängligan. Men Lindholm kan ändå spela en stor roll.

Anfallaren var en viktig faktor när Flames vann de två första matcherna mot Oilers; han gjorde det matchvinnande målet i hemmasegern med 4-3 den 11 januari och stod för ett mål och en assist i Calgarys bortaseger med 5-1 den 27 december.
- Det är mycket roligare att spela den typen av matcher, sade Lindholm på tisdagen. Matcherna har varit så bra att man gör nästan vad som helst för att vinna dem. Jag haft tur och fått sätta pucken i nät. Det är kul.
Pucken har gått in väldigt frekvent sedan Lindholm trejdades till Flames tillsammans med backen Noah Hanifin från Carolina Hurricanes i utbyte mot forwarden Micheal Ferland, backen Dougie Hamilton och backtalangen Adam Fox den 23 juni 2018.
Sedan dess har Lindholm, vald som nummer fem av Carolina i draften 2013, gjort 114 poäng (47+67) på 131 matcher. Däribland karriärsbästa 78 poäng (27+51) på 81 matcher förra säsongen. Under fem säsonger i Carolina gjorde han 188 poäng (64+124) på 374 matcher.

• Han har alltid varit bra, sade Flames forward Mikael Backlund. Det var därför han draftades så tidigt. Ibland behövs det bara lite miljöombyte för att ta det där nästa steget. Jag är säker på att klubbens management hoppades att han skulle kunna göra det här och att de visste att han är en smart och skicklig spelare.
  - Vi möter ju inte Carolina så ofta, så före trejden kände jag honom inte. Jag visste bara att han var en riktigt bra spelare. Men jag visste inte att han var så här bra.
  Lindholm kan inte sätta fingret exakt på varför det går så bra i Calgary. Men kanske är det för att han känner sig hemma.
  - Att spela i Carolina, det var så totalt olika mot hemma och vad jag är van vid, sade Lindholm som ju kommer från Gävle. Här har vi vinter och snö. Det är långt hemifrån, men det känns mer hemma.
  - Det känns bekvämt och jag mår bättre här. Sedan spelar jag ju med väldigt bra spelare också och laget går bra, det hjälper. Så den förändringen har hjälpt mig mycket. Det klickade från start.
  Förutom de 36 poängen (20+16) på 50 matcher den här säsongen, leder Lindholm också Flames interna pp-liga med sju mål. Dessutom toppar han den interna statistiken för matchvinnande mål: sex. Bara David Perron i St. Louis Blues (åtta) och Draisaitl (sju) är bättre i NHL den här säsongen.
  Lindholms skottprocent är 16.7, bättre än hans tidigare karriärsbästa notering från i fjol, 14.8.

Veteranforwarden Derek Ryan spelade med Lindholm i Carolina i tre år (2015-18) och skrev sedan på för Flames som free agent den 1 juli 2018, inte långt efter att Lindholm trejdats till klubben.
Ryan gillar inte att snacka om tak eller max-nivåer och menar att Lindholm är orsaken till det.
- Han är ung och fortfarande på väg uppåt, sade Ryan. Han passade så bra med Johnny Gaudreau och Sean Monahan förra säsongen. Han var på väg uppåt under alla förhållanden men nu finns han i en lineup där han är ännu mer värdefull, och han har utgått därifrån och bara blivit bättre.
Ryan anser att Lindholms lågmälda och avstressade attityd är en faktor till varför det gått så bra i Calgary.
- Han är mer uppskattad här och hans personlighet och sätt att vara gör att det är lätt att hänga med honom och komma överens, sade Ryan. Men mest ligger det naturligtvis hårt jobb och skicklighet bakom framgången.
Flames och Oilers är lika på andra plats i Pacific Division, så insatserna i matchen är höga. Lägg till det incidenten där Zack Kassian fick två plus två och två matchers avstängning för slagsmålet med Matthew Tkachuk, som i sin tur fick kritik för att han inte slog tillbaka - så ökar intensiteten ytterligare. Lagen möts också på lördag (söndag morgon, svensk tid) i Calgary.
- Det blir stort, sade Lindholm. Vi vill naturligtvis komma in med… ja, en stark insats mot Edmonton den här gången också. Vi har varit lyckosamma tidigare, men nu är det en ny match; det ska bli kul att vara en del av det och se vad som händer. Vi fokuserar på vårt spel och vår match och försöker vinna den. Det är allt som betyder något.