Senast Victor Hedman spelade en NHL-match för Tampa Bay Lightning var den 19 mars tidigare i år. Men om några timmar är det dags igen.
Då kliver nämligen 35-åringen ut på isen i Madison Square Garden för mötet mellan New York Rangers och Lightning i vad som blir årets säsongspremiär för gästerna.
– Man är alltid lite nervös inför första matchen och möjligtvis att det är lite extra för mig den här gången, sade Hedman till media efter torsdagens morgonvärmning.
– Samtidigt känner jag ett lugn och ett självförtroende och mår bra i kroppen så det ska verkligen bli roligt att spela.
Hedman, som förra säsongen tog ett kliv tillbaka från ishockeyn med anledning av psykisk ohälsa, prestationsångest och diverse fysiska skadebesvär, har haft en lugn och harmonisk sommar där han kunnat träna obehindrat. Något som resulterat i att han gått ner drygt åtta kilo.
Lightnings tränare Jon Cooper ser en beslutsam veteran som inte lagt några fingrar emellan när det gäller förberedelserna inför årets säsong.
– Vi gick våra skilda vägar i våras och jag hade inte träffat (Hedman) på några månader, berättade Cooper. När jag kom tillbaka och träffade honom såg han helt annorlunda ut. Han såg extremt vältränad ut. Inte för att han inte var det tidigare, men det var tydligt att han satt upp mål för sig själv den här sommaren. Han var noggrann med sin träning och kom tillbaka i exceptionell form, trots att vi inte hade några obligatoriska fystester i år.
– Han kom tillbaka i oerhört bra form och det har framgått i hur han sett ut hittills (på träningsläger och försäsong). Jag har allt förtroende i världen för att han kommer kliva ut och leda oss på isen som den kapten han är.
Själv anser Hedman att han är redo, såväl fysiskt som psykiskt:
– Jag har förberett mig själv så bra jag bara kan och jag känner mig redo att köra. När pucken väl släpps är det som vilken match som helst, men det är klart jag är lite extra taggad just nu. Jag hade två försäsongsmatcher där det kändes bättre och bättre och nu ser jag fram emot att åter få visa vad jag kan på den stora scenen.
Pucksläpp i Madison Square Garden mellan Rangers och Lightning sker strax efter 01.00, natten mot fredag svensk tid.
