Lightning kämpade hem första ronden i Global Series

STOCKHOLM - En vecka av intervjuer, reportage, upptäcktsfärder runt Stockholm stad och framförallt stor förväntan nådde äntligen sitt (första) crescendo när pucken släpptes mellan Buffalo Sabres och Tampa Bay Lightning i Ericsson Globe under fredagskvällen.

Lagen bjöd den tillresta publiken på en tät och stundtals grinig drabbning som till syvende och sist landade i en välförtjänt 3-2-seger för "bortalaget" Lightning.
Redan i samband med svenska nationalsången höll dock känslorna på att ta överhanden för Victor Hedman.

• Det var en av de mest speciella upplevelserna jag haft som hockeyspelare, säger Hedman till NHL.com/sv. Att höra den svenska nationalsången innan en NHL-match... det var otroligt speciellt. Jag fokuserade på flaggan och försökte hålla känslorna i schack.
  - Det var nära till tårarna där ett tag.
  Sabres tycktes inte lika rörda av nationalsången utan inledde i högt tempo och var inledningsvis det puckförande laget. Hårdskjutande backen Brandon Montour prövade bössan vid flertalet tillfällen men Lightnings väldige burväktare Andrei Vasilevskiy stod stadigt mellan stolparna - och fick dessutom god hjälp av sina offervilliga lagkamrater.
  Lightning jobbade sig snabbt in i matchen och tog över mer av spelet. Gång efter annan lyckades vitklädda Tampa Bay överlista Buffalos försvarsuppställningen i neutral zon via snabba, precis passningar från egen zon.
  Det var också just på en sådan passning - från Kevin Shattenkirk - som gästerna snabbt kunde vända spelet och ta ledningen efter 3.19. Brayden Point tog emot pucken vid offensiv blålinje, tog några snabba skär in i banan och skickade en utsökt luftburen passning som landade precis på Nikita Kucherovs blad. En spelare av den kalibern missar inte ett sådant läge. En chanslös Linus Ullmark fick se pucken försvinna in i nätmaskorna i hisnande fart.
  Ett mål han inte var helt nöjd med.
  - Jag ser att de kommer ner på båda kanterna men jag fastnade lite på första stolpen, säger den blågula burväktaren till NHL.com/sv. Kucherov är en av de bästa skyttarna i ligan så med facit i hand borde jag ha fuskat lite mer mot bortre.

Tampa Bay fortsatte äga puck och snurrade fram och tillbaka i Buffalos zon vid flera tillfällen. Puckinnehavet gav resultat när Rasmus Dahlin tvingades till en utvisning efter 15.20. Lightnings powerplay-enhet slösade ingen tid med att utöka ledningen till 2-0. Victor Hedman - äntligen tillbaka i laguppställningen efter en längre skadefrånvaro - avlossade ett skott mot Ullmark som Alex Killorn påpassligt styrde in efter 16.14.
Målet fungerade som en väckarklocka för Sabres som tvingade fram en utvisning på Lightnings Erik Cernak för interference i periodens sista minut. Dock inget mål på Vasilevskiy varken i slutet på första eller i början på andra perioden.
Läs också: [EGOTW Lightning-Sabres: 5 anledningar att kolla]
Andra perioden innebar mer av samma för Sabres; brist på chanser och förtvivlat svårt att få tag på pucken. Istället tvingades Linus Ullmark till flera kvalificerade räddningar när bortalaget radade upp chanser - bland annat skott från Steven Stamkos, Victor Hedman, Brayden Point och Ondrej Palat. När Sabres väl kom i anfall var det oftast med Jack Eichel vid pucken - ensam mot flera Lightning-försvarare. Vid de två tillfällen den unge kaptenen tog sig igenom försvarsmuren fanns en backcheckande Nikita Kucherov där för att bryta upp möjligheten och starta en kontring.
Johan Larsson åkte sig visserligen till en utmärkt möjlighet i samband med en inbrytning mot mål, men fick inte ordning på skottet.
- Efter de första sex-sju minuterna gillade jag verkligen hur vi spelade, säger Lightnings tränare Jon Cooper. Buffalo ska ha all heder, de kom ut med hög fart under inledningen på matchen men när våra killar blev bekväma tog vi över matchen.
Men hockey vore inte hockey om den inte innehöll överraskningar.
Med 4.17 kvar av den andra perioden skickade Rasmus Ristolainen ett slumpskott mot mål som Sam Reinhart styrde in. Ett mål som, efter domarbedömning för en eventuell hög klubba, stod sig och såg till att Sabres kunde lämna perioden i underläge 2-1.

En tät tredje period var att vänta.
Sabres hade inledningsvis övertaget men det var Lightning som utökade sin ledning till 3-1 efter 7.45. Patrick Maroon rundade kassen, slängde in pucken på Ullmarks benskydd och kunde från första parkett se Yanni Gourde kasta sig fram för att raka in pucken. På tekningen därefter munhöggs Gourde och Jeff Skinner kraftigt, vilket resulterade i en utvisning för hög klubba för Skinner så fort spelet blåstes igång.

Inget mål för Sabres i det efterföljande powerplay-spelet men väl några minuter därefter. En styrning från Victor Olofsson gled retsamt utanför målet varpå svensken kastade sig och jobbade upp pucken till Sam Reinhart vid tekningscirkeln. Reinhart spelade i sin tur upp pucken till Henri Jokiharju som vallade tillbaka ner till Reinhart. Ett välplacerat handledsskott från Reinhart senare och Lightnings ledning var nere på 3-2 - kanadensarens andra mål för kvällen.
- När vi förenklade vårt spel och gick mer direkt på mål började vi få mer framgång, säger Reinhart. Killar åkte sig fria från sina markeringar och vi började hitta dem med passningar.
Med drygt en och en halv minut kvar att spela satte Ullmark fart mot Sabres avbytarbås för att få in en extra anfallare. Trots det lyckades inte Sabres bryta igenom Lightnings försvar utan fick lämna Ericsson Globe utan poäng i första matchen av NHL Global Series.
Nu väntar ett returmöte inom mindre än 24 timmar.
- Från vårt perspektiv ser vi det som en utmärkt möjlighet att ta revansch, fortsätter Reinhart. Vi kom hit för att spela två matcher och nu har vi chansen att bärga den här resan genom att ta två poäng.