Laine mot nya höjder

Att Patrik Laines NHL-karriär har varit en succé råder det såhär långt inga tvivel om. Sedan hans debut i världens bästa liga är han med sina 80 mål näst bäste målskytt. Endast Alexander Ovechkin (82) har gjort fler. Och inatt, svensk tid, började Patrik Laine skriva på nästa kapitel i sin succésaga som målskytt i slutspelet. Även om hans poängskörd stannade vid just det där målet, var Laine inblandad i mycket. Slutspelet och allt som hör därtill kan sänka den största av stjärnor. Men atmosfären och den press som kommer i slutspelet påverkade inte Laine nämnvärt.

Om något såg han ut att gilla varje sekund av det:  

- Det var väldigt roligt. Det var ganska overkligt därute. Det är svårt att få ner det i ord, om jag ska vara ärlig, förklarade 19-åringen från Tammerfors med ett leende på läpparna inför den samlade presskåren.

Video: WPG-MIN, M1: Laine prickskjuter kvittering

Att Minnesota-spelarna hade respekt för finländaren syntes tydligt. Han var idogt bevakad av gästande försvarare. Tjuvnypen efter avblåsning duggade tätt, men Laine var inte heller oskyldig utan bet tillbaka. När han väl fick iväg skott på mål satte han ofta den för kvällen enastående Devan Dubnyk på prov. Men när Dubnyk till slut fick kapitulera för första gången var det inte Laine som överlistade honom. Istället kom målet, i powerplay, från en frispelad Mark Scheifele i slottet. Men det hade Laines ande över sig.

I tidigare powerplay-situationer under kvällen hade finländaren fått iväg sina patenterade projektiler från sin sedvanliga position vid den vänstra tekningscirkeln. Men den här gången smög Laine, tätt bevakad av landsmannen Mikael Granlund ned mot Dubnyks högra stolpe och försvaret snappade upp detta. Istället för att få pucken skapade han en rejäl yta för Scheifele i mitten och målet var ett faktum i slutet av mittperioden.

Minnesota kom ut som ett annat lag i den tredje perioden och vände på två minuter underläge till ledning, men självförtroendet hos hemmalaget lät sig inte rubbas:

- Det var inget som ändrades på bänken. Vi fortsatte att spela. När en kille hoppade ut från isen fortsatte han ersättare att trumma på i vårt spel, menade tränaren Paul Maurice och fortsatte:

- Det kan dateras tillbaka till de första två matcherna i grundserien där vi släppte in några enkla mål och därefter ändrade vårt spel. Vi har pratat om detta mindset i princip varje dag sedan dess.

Inför matchen talade Wild-spelarna om hur man skulle försöka stänga Laine från hans speciella skottposition vid den vänstra tekningscirkeln:

- Jag tänker inte avslöja några hemligheter men han skjuter på allt, sa Wilds back Matt Dumba i en intervju med Minneapolis Star Tribune under onsdagen. Han påminner mycket om Ovechkin i sättet; Han hittar lägena, drar sig ifrån sin försvarare och sedan blir han serverad bra av sina lagkamrater.

[Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från @NHLsv]

I den sprakande första matchen av slutspelet slog Dumbas ord in. Laine hittade sina ytor på kanten, men Dubnyk stod pall i målet. Uppbackad av sina försvarare hanterade man Laines projektiler fläckfritt. Och i ungefär 44:45 minuter lyckades man hålla 44-målsskytten från grundserien helt mållös. Men ett fint samspel med Nikolaj Ehlers gjorde att han kunde skapa sig en egen yta i mitten av banan och med ett väl avvägt dragskott ställde han en skymd Dubnyk helt:

- Jag såg att Parise försökte att täcka av Dubnyks högra sida så jag försökte att skjuta förbi hans ben så det blev nog ganska svårt att ta den, förklarade Laine lugnt efter matchen. Ett mål är alltid ett mål, men med den här inramningen blev det lite mer speciellt, absolut.

[Relaterat material: Jets tog sin första slutspelsseger]

Med sitt mål blev Laine (19 år och 357 dagar) den yngste finländaren i NHL's historia att göra ett slutspelsmål. Han blev också den yngste spelaren i Jets/Thrashers historia att göra ett slutspelsmål. Målet var även den ack så viktiga kvitteringen i vad som skulle komma att bli den första slutspelssegern för den här inkarnationen av Winnipeg Jets:

- Jag tycker att "Patty" spelade riktigt bra. Från vår match mot Chicago har han funnit sin skridskoåkning igen och han är i bra form. Han har spelat på den stora scenen i hela sitt liv och det märks att han gillar det, berömde tränaren Paul Maurice.

Staden Winnipeg har tidigare upplevt andra prickskyttar. Meste målskytt i det Winnipeg som idag heter Arizona Coyotes var Dale Howerchuck. Med tanke på Laines nationalitet är det enkelt att dra parallellerna till den finske rookie som slog igenom i staden för snart 26 år sedan: Teemu Selänne gjorde 147 mål på 231 grundseriematcher och ytterligare fyra på de sex slutspelsmatcher han spelade för laget. Med 80 mål i grundserien är Laine på god väg mot Selännes siffror. Teemu Selänne ledde sitt Jets år efter år men man nådde bara slutspel en enda gång under hans sejour.

Likt Selänne har Laine gjort ett stort avtryck i ligan från första början. Pressen tycks inte bekomma honom alls, vare sig det är grundserie eller slutspel. Målramen finns på samma ställe och även om han själv måste hitta "nya" ytor hittar pucken in.

Efter matchen var den gemensamma nämnaren bland alla Jets-spelare att man tog kontroll över det man kunde kontrollera. Det räckte till en seger. Hur långt det räcker under våren återstår att se.
Men en orädd och energisk prickskytt i form är bara goda nyheter.

Matt Dumba och Minnesota Wild får gå tillbaka till ritbordet och skissa på nya planer.
Patrik Laine flyger fram just nu.

Det andra mötet lagen emellan spelas under natten mot lördag, svensk tid.
Nedsläpp 01:30.