Läget i lagen inför runda 1: Eastern Conference

Slutspelet är här. 82 grundseriematcher är avklarade och 16 lag, åtta från Western Conference och åtta från Eastern Conference, ska göra upp om Stanley Cup.
Inför den första omgången av slutspelet har NHL.com/sv synat de åtta slutspelslagen från varje ligahalva. Här är Eastern Conference:

Florida Panthers
Motstånd i först rundan: Washington Capitals
På ett sätt har Panthers har varit en av grundseriens största överraskningar. Att laget var bra visste de flesta, men att de skulle vinna Presidents Trophy var kanske för mycket att hoppas på. Laget har däremot visat upp ett jämnt spel, öst in flest mål i hela ligan och varit det allra starkaste på hemmaplan (34-7-0). Florida har fått ihop målvaktsspelet, backarna har klivit fram, däribland Gustav Forsling, och offensiven har bevisats som en av de vassaste i NHL.

Ska laget kunna fortsätta sin framgång in i slutspelet måste offensiven fortsätta klicka, men framför allt: defensiven behöver bevisa sin kapacitet. Florida har gjort mycket mål, men också släppt till en hel del bakåt. Till exempel släppte laget in tio mål i den sista omgången (2-10 mot Montreal). Defensiven blir en nyckel för Panthers.
Toronto Maple Leafs
Motstånd i första rundan: Tampa Bay Lightning
Toronto har inte vunnit en slutspelsrunda sedan 2004 - och frågan är om de lyckas göra det i år? Under grundserien har Toronto spelat bra hockey och fått ihop ett vinnande lag och koncept. De stora namnen - Auston Matthews, William Nylander, Mitch Marner, John Tavares - har levererat, men nu är det slutspel och då krävs ytterligare en nivå.

Ska Toronto besegra sitt slutspelsspöke blir målvaktsspelet en nyckel. Toronto har haft flera målvakter i spel under säsongen efter att ha dragits med skador och det vill till att en målvakt kliver fram och axlar rollen som förstamålvakt för att nå framgång
Tampa Bay Lightning
Motstånd i första rundan: Toronto Maple Leafs
De dubbla regerande mästarna har haft en grundserie som gått en del upp och ned. Men laget höjde sig rejält under slutet, när matcherna började bli viktiga, och spelade till sig en andraplats i Atlantic Division. De stora spelarna har varit loket; Steven Stamkos har 106 poäng, Victor Hedman är poängbäste svenska back i en grundserie någonsin (85 poäng) och Andrei Vasilevskiy tillhör toppen av ligans målvakter.

För att vinna en tredje raka titel måste historien upprepa sig. På vägen fram mot de två titlarna laget vunnit 2020 och 2021 har profiler fötts under slutspelets gång; ifjol var det Brayden Point, säsongen innan Ondrej Palat för att nämna några. Det blir också viktigt att Nikita Kucherov spelar som han gjorde under förra slutspelet då han öste in poäng i match efter match.
Carolina Hurricanes
Motstånd i första rundan: Boston Bruins
Hurricanes har gått starkt i de senaste slutspelen, utan att lyckas gå hela vägen. Rod Brind'Amours gäng står väl rustade även den här säsongen efter att ha vunnit Metropolitan Division, som varit jämn under hela säsongen. Carolina har lyckats göra det som det lag som släppt in minst antal mål under grundserien (203 stycken). Samtidigt har de bara åtta lag framför sig i antalet gjorda mål framåt, vilket vittnar om lagets kapacitet över hela banan.

Och kanske är det till slut det som gör att Carolina lyckas gå hela vägen den här säsongen. Deras helhet är en styrka och borde få de andra lagen att se upp.
New York Rangers
Motstånd i första rundan: Pittsburgh Penguins
Ombyggnaden är över. Efter några års arbete med att sätta en ny struktur är Rangers tillbaka i slutspel. Under grundserien har laget tuggat på i en jämn nivå och vuxit som grupp, däribland Kaapo Kaka, drafttvåan 2020, och Alexis Lafreniere, draftettan från 2021.

Ska Rangers lyckas i slutspelet behövs dock nyckelspelarna Mika Zibanejad, Artemi Panarin, Chris Kreider och målvakten Igor Shesterkin. Kan de spela som de gjort under grundserien då kan resten av det unga laget ta efter och göra Rangers till en riktig outsider.
Pittsburgh Penguins
Motstånd i första rundan: New York Rangers
Penguins har återigen lyckats få ihop det och är klart för sitt 16:e raka slutspel, den längsta sviten i NHL. Trots att nyckelspelarna börjar komma till åren har coach Mike Sullivans spelsätt varit framgångsrikt. Nu står laget inför utmaningen att ta sig förbi första rundan, något man inte klarat på tre år.

Penguins kommer förlita sig mycket på trion Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Kris Letang som gjort åtskilliga slutspel ihop och spelat hem tre Stanley Cups till klubben (2009, 2016 och 2017). Rickard Rakell kommer också ha en nyckelroll med tanke på hans fina start i klubben sedan trejden från Anaheim Ducks i mars.
Boston Bruins
Motstånd i första rundan: Carolina Hurricanes

Kanske ligger Bruins och lurar lite i vassen inför årets slutspel. Laget är fyra i Atlantic Division och tar sig till slutspel på ett wildcard. Bruins kan ändå vara nöjda med sin grundserie som laget tagit sig igenom med en hel del skador. Men är laget bara helt och friskt kan det bära långt, som det gjorde 2019 i finalförlusten mot St. Louis Blues. Hampus Lindholm kan bli en nyckelback att luta sig emot med sin rutin - men vem tar förstaspaden av Linus Ullmark och Jeremy Swayman?
Washington Capitals
Motstånd i första rundan: Florida Panthers

Ett slutspel utan Capitals vore konstigt, men än så länge håller Nicklas Bäckström och Alex Ovechkin ställningarna. Capitals ska göra sitt åttonde raka slutspel och har bara missat en gång sedan säsongen 2007-08. Capitals har gjort en stabil grundserie och tampats om tredjeplatsen i Metropolitan ända in i kaklet - men ska laget lyckas slå ut President's Trophy-vinnaren Florida måste stjärnorna stå rätt och Ovechkin, Bäckström leda laget fullt ut.