St Louis eliminerade från slutspelsracet

Säsongen 2022-23 förvandlades till en besvikelse för St. Louis Blues. Lagets sista chans att nå Stanley Cup-slutspelet försvann under natten mot måndagen, då Blues hämtade in ett underläge med 0-3 mot seriesuveränen Boston Bruins, men nådde inte längre än till 3-3. Den seger som laget behövde för att hålla liv i slutspelsdrömmarna försvann i ett besviket nederlag med 3-4 efter straffskytte.

Allt inför en mot slutet mycket dämpad hemmapublik i Enterprise Center. 18 096 åskådare såg matchen och det betydde att St. Louis har sålt ut arenan 37 av 38 gånger den här säsongen.
Publikintresset och ambitionerna fanns. Men laget räckte inte till.

Förra säsongen nådde Blues 109 poäng, den tredje bästa poängnoteringen i klubbens 55-åriga historia i National Hockey League. I år har Blues (35-35-7) nått hittills 77 poäng, och därmed är avståndet till Winnipeg Jets som med 89 poäng håller den sista wild card-platsen till playoff, för stort att ta in med bara fem matcher kvar att spela. Det är bara tionde gången på den 55-åriga NHL-resan som Blues missar slutspelet.
- Det är klart att det svider, sade Blues back Torey Krug. Vi kämpat länge och att det slutar så här är olyckligt. Men killarna ska ha mycket cred för den här matchen. Den var rolig att spela. Vi höll emot, men fick helt enkelt inte den extra poängen vi skulle ha behövt.
Varför missar St. Louis Blues slutspelet?
Matematiken i de här fallen brukar ofta vara väldigt enkel: alltför få mål framåt, alltför många insläppta. Och 251 gjorda och 286 insläppta, just nu 35 minusmål, är naturligtvis inte bra. Särskilt om man jämför med Blues förra säsongen: 311 mot 242, en plusfaktor på 69 mål. Förra säsongen var bara fyra klubbar (i ordning Florida, Calgary, Colorado och Carolina) målmässigt bättre än Blues.
Det är nog ingen vild gissning i att målraset kan sökas i klubbens affärsverksamhet under sommaren och senare, under själva säsongen. St. Louis inledde spelåret utan David Perron, 34, som skeppades iväg till Detroit under sommaren. Quebec-kanadensaren Perron var en potent del i Blues högproducerande anfall förra säsongen: 27 mål för 57 poäng på 67 matcher.
Men Blues general manager Doug Armstrong var inte färdig där. I samband med och veckorna före deadline för trejder skulle Blues också trejda iväg vad lokaltidningen St. Louis Dispatch beskriver och sammanfattar som "lagets kapten, den bäste målskytten och tändstiftet i motorn": 32-årige Ryan O'Reilly trejdades till Toronto Maple Leafs, Vladimir Tarasenko, 31, till New York Rangers och den 31-årige amerikanen Noel Acciari följde med O'Reilly till Maple Leafs.

Med Tarasenko och O'Reilly försvann 140 poäng från fjolårets statistik, varav 55 mål.
Vladimir Tarasenko, från Jaroslavl, vann Blues interna poängliga i fjol på 82 poäng (34+48) på 75 matcher. O'Reillys ledaregenskaper och poängstyrka, 58 poäng (21+37) i fjol, var väl kända. Och Noel Acciari, ny från Florida Panthers till säsongen, hade visat väldigt goda egenskaper som center i en toppkedja.
Också lagets de facto förstemålvakt försvann till Detroit under sommaren: 28-årige helsingforsaren Ville Husso vann 25 av 38 matcher för Blues förra säsongen, och är en av anledningarna till att Red Wings överraskat i år. Kvar i Blues har Jordan Binnington (3.39 i GAA, 89,1 i räddningsprocent) och Thomas Greiss (3.64/89.6) inte lyckats hålla nere siffrorna bakåt.

Skäl att vara optimistisk om framtiden.
Blues supportrar kan naturligvis finna optimism i att laget missade slutspelet också säsongen 2017-18 - men studsade tillbaka direkt och vann Stanley Cup 2018-19.
Men de verkliga skälen till optimism finns nog på närmare håll. För O'Reilly och Acciari fick Blues fyra draftval i utbyte. För Tarasenko fick Blues tillbaka 26-årige forwarden Sammy Blais som var med och vann cupen 2019, 22-årige backtalangen Hunter Skinner samt ett villkorat draftval 2023 och ett val i fjärde rundan 2024.

Draften 2023 kan bli en lyckad affär för Blues: klubben har nio draftval att hämta in, varav ligaledande tre redan i första rundan. Blues har stora möjligheter: klubben kan antingen välja tre unga spelare för framtiden, eller kanske bara en ung spelare och använda de övriga två som bytesobjekt för att ta in etablerade spelare. Möjligheterna här är oändliga.
Allt hänger på hur klubbens ledning ser missen den här säsongen och framtiden: är det dags att inleda en ombyggnation nu, eller komplettera och satsa hårt mot nästa säsong? Laget har ju fortfarande kvar en kärna av utomordentligt dugliga spelare: Brayden Schenn, Brandon Saad, Colton Parayko, Pavel Buchnevich, Jordan Kyrou, Robert Thomas, Justin Faulk och Jordan Binnington. Fem av dem (Schenn, Parayko, Buchnevich, Thomas och Binnington) är Stanley Cup-mästare och de andra är mer än kapabla att producera i ett topplag i National Hockey League.
Ett intressant namn att hålla ett extra öga på är 18-årige forwarden Jimmy Snuggerud, toppspelare i University of Minnesota och i USA:s juniorlandslag. Snuggerud (bara namnet!) var Blues förstarundesval i draften 2022.
Det svenska inslaget i Blues nästa säsong.
Den ende svensken i Blues den här säsongen är backen Calle Rosén, 29 år och från Växjö. Han har fått en del speltid under våren och kommit upp i sammanlagt 44 matcher och 18 poäng (8+10). Rosén har kontrakt även över nästa säsong.

I pipelinen är det klent med svenskar: Blues draftval i tredje rundan 2021, 19-årige J-landslagsmannen och forwarden Simon Robertsson, son till Bert Robertsson, är hockeyfostrad i Skellefteå men har varit utlånad till Västerås under säsongen. Kanske en man för framtiden om Blues väljer att plocka över honom till farmargänget Springfield Thunderbirds i AHL. Där finns backen Anton Malmström, 23, fostrad i Djurgården och i universitetshockeyn. Malmström har spelat fyra matcher för Thunderbirds i år.