Stenlund, Ekman-Larsson gör sig bekväma hos Panthers

Efter tre matcher på bortais, varav två förluster, fick Florida Panthers under natten mot fredagen, svensk tid, äntligen möjlighet att visa upp sig framför hemmafansen i Amerant Bank Arena. Och som man tog den. Mål från nyförvärven Kevin Stenlund och Oliver Ekman-Larsson bäddade för en meriterande 3-1-seger över Toronto Maple Leafs.

Sergei Bobrovsky stod för 29 räddningar (96,7 procent) och Sam Reinhart satte spiken i kistan med sitt mål i tom bur med en sekund kvar av den tredje perioden.

Stenlund, som mötte media med ett sår under vänster öga efter att ha täckt ett skott med ansiktet i slutsekunderna, var nöjd över att ha spräckt mål- och poängnollan med Panthers – och att laget kunde lämna hemmapremiären med full pott.

- Absolut skönt (att göra mål), sade Stenlund. Vi vill kunna bidra både offensivt och defensivt i vår kedja, så det var skönt att se pucken gå in. Det var grymt kul att spela här hemma (framför fansen) och det var en rolig match att vara en del av.

Stenlund, 27, stod för nio poäng (6+3) på 54 matcher med Winnipeg Jets förra säsongen och skrev på ett ettårskontrakt med Panthers den 1 juli som free agent.

- Han ser mer och mer bekväm ut för varje dag, sade Panthers tränare Paul Maurice om den defensivt inriktade forwarden.

- En ny spelare för oss inför säsongen som har en alldeles särskild verktygslåda. Han har ett riktigt vasst skott, men han är också en intelligent spelare i boxplay. Han och (Ryan) Lomberg… deras kedja gjorde en del viktiga byten för oss i tredje perioden.

Och Stenlund trivs alldeles utmärkt med att vara en av de spelare coach Maurice förlitar sig på i avgörande lägen.

- Det känns kanon att få det förtroendet och det gör att man får mer självförtroende. (Systemet) är fortfarande nytt för mig, men jag tycker att det har gått rätt bra hittills.

Stenlunds mål kom 17:08 in på den första perioden; ett perfekt placerat handledsskott som borrade sig in i nätmaskorna. Landsmannen Ekman-Larsson, som även han spräckte sin målnolla med Panthers, ökade på till 2-0 med ett handledsskott från blålinjen sju sekunder från slutet av den första perioden. Maple Leafs reducerade till 2-1 i numerärt överläge genom Mitch Marner 11:52 in på den andra perioden, men en stark defensiv från Panthers i tredje perioden – bland annat från Stenlund och Lomberg – gjorde att laget kunde hålla undan och i slutändan vinna med 3-1.

Viktiga två poäng för Panthers, som i och med segern förbättrade sitt facit för säsongen till 2-2-0 – detta efter att ha förlorat de inledande två matcherna på säsongen. Men också viktigt för Ekman-Larsson och Stenlund att visa att de kan dra sitt strå till stacken i ett Panthers-lag som redan dras med skador på nyckelspelare som Brandon Montour, Aaron Ekblad och Sam Bennett.   

- Jag skulle säga att det viktigaste för en ny spelare i en ny omgivning är att hitta sin roll, sade Panthers forward Matthew Tkachuk. När man väl hittar den så kan man börja forma sig själv till en expert i den rollen. Det känns som att alla börjar hitta sin roll och bidra nu, speciellt sett till de spelare vi inte har i laguppställningen just nu.

Ekman-Larsson kom till Panthers som unrestricted free agent efter att ha köpts ut av Vancouver Canucks från sitt tidigare kontrakt. Den 32-årige backen har hittills varit en nyckelspelare för Panthers i Ekblads och Montours frånvaro genom att stå för två poäng (1+1) på fyra matcher och logga mest istid per match i hela laget; 25:31.

Huvudtränare Paul Maurice ville, sin vana trogen, inte använda vare sig skador eller andra yttre faktorer som ursäkter för den ljumma säsongsinledningen från 2023 års Stanley Cup-finalister.

- Man kommer alltid att sättas på prov och ställas inför utmaningar, sade Maurice. Man kommer alltid ha två-tre killar borta från laguppställningen. 
Vi har inlett säsongen med att spela mot fyra slutspelslag nu och jag har gillat våra insatser i tre av de fyra matcherna. De senaste två mötte vi offensivt begåvade lag och vi har behövt gneta ut segrar.

- Det har inte varit vackert, det har inte varit perfekt, men att vår ledarskapsgrupp förstår och accepterar att man inte kan glida på en räkmacka i samband med säsongsinledningen är direkt avgörande.

Ledarskapsgrupp eller inte, att döma av Stenlunds begynnande blåtira tycks åtminstone inte han ha för avsikt att glida på någon räkmacka när Panthers nu fortsätter sin fyra matcher långa svit på hemmaplan:

- Jag har inte sett (såret) ännu, men jag hoppas det ser häftigt ut.