Keller tror på en framtid i Arizona: "älskar att bo här"

Det är inte särskilt svårt att plocka ut en stjärna i Arizona Coyotes. Fyra gånger de senaste sex åren har högerforwarden Clayton Keller toppat lagets interna poängliga och förra säsongen blev Kellers överlägsenhet nästan övertydlig: med sina 86 poäng (37+49) var Keller 28 poäng före Nick Schmaltz på andra platsen, i och för sig med 19 matcher färre spelade.

Många ifrågasatte Kellers beslut att 2019 förlänga med åtta år i Coyotes som missat slutspelet tio av de elva senaste säsongerna - undantaget 2020 då Coyotes föll i första rundan. Kritikerna menade att Keller helt enkelt var för bra för ett lag som Arizona.

Men nyligen gav Keller själv svar på alla frågor och spekulationer:

• Gräset är inte alltid grönare på andra sidan och jag har alltid varit en lojal människa… vi har fantastiska människor här i vår organisation och i vår tränarstab.

Clayton Keller menar att om den besvärliga och efterhängsna arenafrågan löser sig så är hockeyframtiden ljus i Arizona; nyligen satte folkopinionen stopp för ett nytt arenabygge i Tempe, 16 kilometer utanför Phoenix. Coyotes lämnade ju i höstas Gila River Arena för att spela matcherna i ett annex till University of Arizona med plats för 5000 åskådare och där det tråkigaste alternativet naturligtvis kan bli att laget flyttar någon annanstans.

• Jag vill tro att det går i rätt riktning och att NHL och klubbens ägare kommer att göra allt de kan för att få fram en plan som håller och på så sätt flytta hockeyn framåt i Arizona, sade Clayton Keller.

• Det är bara en fråga om att få det gjort och ta ytterligare ett steg i rätt riktning och så fortsätta därifrån, sade Keller till NHL.com. Det är fantastiskt att vara en Coyote. Jag älskar att bo här och laget vi har, så förhoppningsvis löser sig allt... Jag tycker bara att det är en så fantastisk hockeymarknad. Speciellt om vi får en (ny) arena tror jag att det kommer att bli en av de bästa platserna att spela i ligan. Jag tror verkligen det.

Clayton Keller spelade universitetshockey i Boston när han 2017 skrev på för Coyotes som valde honom i första rundan i draften 2016, som sjunde spelare totalt. Den nyblivne 25-åringen - han fyllde år den 29 juli - från Chesterfield i Missouri, alldeles i närheten av St. Louis, har varit Coyotes bäste spelare eller i vart fall en av de allra bästa, sedan han kom till klubben. Redan första säsongen satte han poängrekord (23+42) för en rookie, och på den vägen har det fortsatt.

Nu närmar sig Keller det som brukar betraktas som hockeyspelarens bästa ålder, och han kommer givetvis att vara stötte(s)spelaren för Coyotes unga nyförvärv: ett av dem 19-årige centern Logan Cooley som nyligen sajnade för Coyotes efter att ha draftats i första rundan (som nummer 3 totalt) förra året. Här finns också 20-årige forwarden Dylan Guenther som delade förra säsongen mellan Coyotes och Seattle Thunderbirds. I pipelinen finns 19-årige centern Conor Geekie från Wenatchee Wild i WHL och backen Dmitri Simashev, 18, från Lokomotiv Jaroslavl i ryska ligan KHL, båda spelarna draftade av Coyotes i första rundorna 2022 respektive 2023.

Läs också: [Video: Kellers 5 bästa mål från 22-23]

Det är spelare som triggar Clayton Keller. Men mest triggar ändå förvärvet av backen Sean Durzi, 24, från Los Angeles. Durzi, fostrad i hockeymetropolen Mississauga i Ontario, gjorde 38 poäng (9+29) på 72 matcher för Kings senaste spelåret.

• Det är en fantastisk ung spelare, en offensiv kille, som jag tror kommer att hjälpa vår grupp väldigt mycket, sade Keller när Durzi presenterades. Från vad jag har sett och hört är han en smart spelare och en bra passningsläggare som kan göra mål och bidra. Så jag tror att det är en kille som vi har saknat och som vi behöver. Han kommer förhoppningsvis hjälpa till upp till en annan nivå nästa år.

• Självklart vill jag vara en del av ett vinnande lag och ett lag som tar steg varje år. I slutändan är det vad vi försöker göra. Tiden får utvisa, men det här är ett steg i rätt riktning.

Clayton Keller själv är en oerhört mångsidig spelare. Han spelar utan problem på båda sidorna om centern, han är fysisk efter att ha lagt på sig vikt till säsongen 2019-20 och han är uthållig vilket han visade med 82 matcher förra säsongen, för övrigt femte gången på sex år i klubben som Keller spelat samtliga matcher - undantaget är säsongen 2021-22 då han missade de avslutande 15 matcherna med en benskada. Efter en lång rehab kom Keller tillbaka förra säsongen och var bättre än någonsin.

När NHL:s stora prisgala genomfördes i Las Vegas tidigare i somras var Keller tillsammans med Pittsburghs Kris Letang och Chicagos Alex Stalock nominerade till Bill Masterton Trophy till den spelare som bäst exemplifierar uthållighet, sportsmanship och kärlek till sporten. Kris Letang vann priset, men att Keller var en av de nominerade säger en hel del om honom.

Med stor sannolikhet Arizona Coyotes klarast lysande stjärna även nästa år.