Se upp för Kanada!

Unga Toronto skakade favoriterna Washington Capitals i den första rundan och samtliga matcher avgjordes med ett måls marginal, fyra av dem gick till förlängning. Nu har Toronto blivit ett år äldre, och med en rutinerad vinnare i Mike Babcock bakom bänken är det allt fler som börjar nämna Toronto som ett lag som kan gå väldigt långt i år.

När Brendan Shanahan tog över rodret i klubben 2014 satte han upp en femårsplan för att ta Maple Leafs tillbaka till toppskiktet. Men fjolårets slutspel gav mersmak, och tidigare i somras värvade Leafs en 37-årige veteranen Patrick Marleau för att bidra med värdefull rutin till den talangfulla kärnan med Auston Matthews, William Nylander och Mitch Marner. Därtill skrev klubben också kontrakt med färske Stanley Cup-vinnaren Ron Hainsey, senast i Pittsburgh. Är Toronto på jakt efter en cup redan nu, bara tre år in i Shanahans femårsplan?

Video: TOR-WSH M6: Matthews öppnar målskyttet

- Jag har sagt det ofta, femårsplanen ändras varje dag. Visst, värvningen av Marleau förändrade bilden av laget något, men inte verkligheten, sa Lou Lamoriello till Toronto Sun.

Kanadensaren Marleau har vunnit dubbla VM- och OS-guld med Kanada och ser fram emot utmaningen att spela för landets största klubb. För trots 1493 matcher i NHL har han aldrig fått lyfta Stanley Cup-bucklan.

- Jag slet ut ett par mattor där hemma när jag gick runt och skulle fatta det här beslutet. Men jag är lycklig och stolt över att vara en Maple Leaf. Eftersom jag kommer från Kanada tog det en stund att fatta beslutet, men nu är det gjort och jag längtar efter att sätta igån, säger Marleau till Toronto Sun.

Men det är inte bara i Toronto det ser ljust ut. Att döma av experttipsen kan det mycket väl bli så att sex av sju kanadensiska lag spelar slutspel.

Ottawa Senators var mer eller mindre bara en stolpträff ifrån att ta sig hela vägen till final i våras, innan Pittsburgh och Chris Kunitz avgjorde den sjunde konferensfinalen i andra förlängningsperioden. Ingen hade väntat sig att Guy Boucher skulle ta sitt manskap så långt, men med en av världens bästa spelare, Erik Karlsson, som kapten är allt möjligt. Ottawa är inte sämre än förra året, men frågan är om de kan upprepa bragden och kanske rentav ta sig ännu längre i år?

Video: OTT-NYR M1:Erik Karlssons avgörande mål

Montreal har för vana att ta sig till slutspel och har bara missat en gång de senaste fem säsongerna. Med Carey Price mellan stolparna och talangfulle centern Jonathan Drouin inhämtad från Tampa finns även där förhoppningar om en trevlig säsong i öst.

I Western Conference tillhör tre kanadensiska klubbar de allra mest spännande lagen. Winnipeg får anses vara en underdog, men ska äntligen få en talangfull trupp med Mark Scheifele, Nikolaj Ehlers och Patrik Laine i spetsen att leverera på stadig basis. Och efter framgångarna i slutspelet ifjol är Edmonton Oilers rustade för mer. Storstjärnan Connor McDavid gjorde 100 poäng förra säsongen och skrev under sommaren på ett kontrakt värt 100 miljoner dollar över åtta år.

- En säsong gör ingen karriär. Vi har högre förväntningar på oss nu, och nu måste vi infria de förväntningarna som vi satte på oss själva förra året, säger Connor McDavid till NHL.com.

McDavid pekar också på att den västra konferensen fått ett lite nytt ansikte nu.

Video: EDM-ANA M3: McDavid sprätter snyggt upp pucken

- Det har varit mycket förändringar i sommar och man vet inte vilka som kommer att vara bra. Ett lag som Dallas har värvat många spelare, men man vet inte hur det kommer att funka.

Förra året stupade unga Oilers mot Anaheim Ducks i den sjunde avgörande konferenssemifinalen. Men med både McDavid och Draisaitl tryggade på långa kontrakt förväntas klubben ha möjligheter att gå ännu längre i år. Men den allra tuffaste motståndaren kanske inte bara finns i samma division, utan rentav i samma provins.

Calgary Flames hade en bra säsong ifjol och med nya målvaktsparet Mike Smith och Eddie Läck gör de en ny satsning mot Stanley Cup. För familjen Smith innebär flytten inte bara en bättre chans att vinna Stanley Cup, utan också ett annat liv rent socialt i hemlandet Kanada.

- Våra barn är jätteglada. De kommer att få kanadensisk vinter igen, säger Smiths hustru Brigitte, som själv tävlat i utförsåkning för Kanada i två OS, till NHL.com.

- Vi är kanadensare och stolta över det. Mike har nått en punkt i karriären där han vill vinna, och att komma till ett lag med så här mycket positivt på gång är fantastiskt.

Ottawa, Toronto och Montreal har goda chanser i öst. Edmonton och Calgary hör till favoriterna i väst, och Winnipeg är ett lag många tror kommer kunna överraska. Men ska man tro expertisen är ett Vancouver Canucks i full ombyggnad ännu inte redo för slutspel. Men med spännande talanger som Brock Boeser, Jonathan Dahlén och Elias Pettersson i systemet kan framtiden bli betydligt ljusare inom kort.

Men som helhet: de kanadensiska NHL-lagen är helt klart på uppgång.