Åtta nya år för byggstenen Eriksson Ek i Wild

Delstaten Minnesota i USA var målet för många av de värmlänningar som under 1800-talets sista decennier lämnade Sverige för att söka lyckan i det stora landet i väster.

När Joel Eriksson Ek inför säsongen 2016-17 lämnade Värmland och Karlstad för att söka lyckan i NHL, kände han ganska snart att han hamnat rätt.
- Det är ett bra gäng här. Även fast vi hade en tuff säsong med coronapandemin och allt, så har vi haft väldigt roligt tillsammans. Det har blivit som ett brödraskap på ett sätt, vi håller alltid ihop och det är väldigt bra. Så självklart är det här jag vill vara, sade Eriksson Ek till NHL.com/sv under en Zoomsänd presskonferens med NHL-journalister på lördagseftermiddagen.
Då hade det gått en dag sedan Eriksson Ek skrivit på ett kontrakt över åtta år med Minnesota Wild, klubben han spelat för under hela sin nu fem säsonger långa NHL-sejour. Kontraktet är värt 42 miljoner dollar, eller 5,35 miljoner dollar per säsong.

• De visade att de tror på mig, och de steg vi tog förra året… jag tror att vi har ett lag som kan bli väldigt bra, och då var det lätt att skriva på ett så långt kontrakt, sade Joel Eriksson Ek.
  Den 24-årige värmlänningen gjorde sin bästa säsong i ligan 2020-21. Trots att säsongen komprimerats till bara 56 matcher satte anfallaren från Karlstad personbästa i antal mål (19), poäng (30), han registrerades för +16 i plus-minusstatistiken och för en tekningsprocent på 47,1 på de 56 matcherna i grundserien. Han var också Wilds näst meste tacklare (105) och han täckte 37 skott (37). Eriksson Ek snittade också personbästa istiden 17.03. Allt ledde till att han slutade på fjärde plats i omröstningen om Selke Trophy till den bäste defensive forwarden i NHL.
  - Jag försöker bara så ärlig som jag kan på isen. Jag jobbar hårt och försöker ta ansvar; vilken situation jag än hamnar i på isen så gör jag mitt bästa för att lösa den, sade Joel Eriksson Ek.

Det är en på många sätt annan Joel Eriksson Ek som spelar i Minnesota Wild nu, jämfört med den rookie som spelade sin första säsong där 2016-17. Detta efter att ha blivit vald av Wild i första rundan, som 20:e spelare totalt, i draften 2015.
- Det har mycket att göra med att första åren i USA är annorlunda… jag flyttade ju i princip direkt från pojkrummet till USA. Det är klart att det tog lite tid innan man förstod hur man ska göra och hur allt fungerar. Se'n har jag bara växt in i det mer och mer, och allt eftersom jag fick mer förtroende av tränaren så växte självförtroendet och jag kände att jag började spela bättre. Det går hand i hand det där, man känner vad man kan göra när erfarenheten växer. Det har varit oerhört viktigt för mig, sade Eriksson Ek.
Minnesota Wild gick till slutspel för åttonde gången på nio säsonger, och Joel Eriksson Ek gjorde tre poäng, varav två mål, när Wild föll ur redan i första omgången efter att ha pressat Vegas Golden Knights till sju matcher.
Eriksson Ek låg högt upp i general managerns Bill Guerins åtgärdshög. Förutom kontrakt med den unge svensken, vill Guerin också få ett kontrakt skrivet med ryske anfallaren Kirill Kaprizov, 24, Wilds poängkung och nyligen belönad med Calder Trophy som ligans bästa rookie. Också nytt kontrakt med poängtvåan Kevin Fiala, 24, finns på att göra-listan.

• Förhandlingen med Joel gick väldigt snabbt, den tog bara tre dagar. Han är en kille som verkligen visade att han vill vara här hos oss, och han är en spelare vi kan luta oss mot i framtiden. När det gäller Kaprizov så ska jag träffa hans agent nästa vecka… det får ta den tid det tar. Vi ser att de här killarna ska vara hos oss under en lång tid framöver, de är en del av den grund vår organisation och vårt lag står på, sade Bill Guerin.
  Och så var det det här med värmlänningarna och emigrationen till USA. I Minnesota finns det gott om svenska minnen, städer med namn som Stockholm och Lindstrom. Det finns till och med en stad med namnet Karlstad - Joel Eriksson Eks hemstad i Värmland. Karlstad, Minnesota, har 750 invånare och grundades 1904.
  Joel är inte säker på om han har några anförvanter i svenskbygderna i Minnesota
  - (Haha)… det har jag faktiskt inte kollat upp. Man hör ju det ganska ofta att det är någon som känner någon som kommer från Sverige. Det skulle väl i så fall vara på min pappas (Clas Eriksson som spelade över 500 matcher med Färjestad och tog två SM-guld och tre -silver mellan 1990 och 2004) sida. Jag får göra en djup efterforskning när jag får tid, säger Joel Eriksson Ek.
  Men först en rejäl sommarträning hemma i Karlstad för nästa säsong i ett lag som, tror de flesta bedömare, just nu håller på att bygga något stort.