Intakt stomme nyckeln för Lightnings titelförsvar

Efter 65 dagar i hub-städerna Toronto och Edmonton spräcktes karantänsbubblan för nykorade Stanley Cup-mästarna Tampa Bay Lightning. Under tisdagen återvände laget till Sheltair Aviation Center vid Tampa International Airport och mottogs som hjältar av familj, vänner och fans.

Efter en säsong som på grund av utvecklingen med COVID-19 sträckte sig över närmare ett år väntar nu en period av återhämtning för laget. Först ska dock Stanley Cup-triumfen firas ordentligt, bland annat med en båtparad genom på Hillsborough River och en fest på NFL-arenan Raymond James Stadium.
- Alla kan se vilken skicklighet och talang vi har i laget, sa lagkapten Steven Stamkos i ett tal till fansen. Det är dock inte alla som kan se vad som händer bakom kulisserna. Det finns en otroligt stark kamratskap och laganda i den här truppen och den tog oss hela vägen till Stanley Cup-pokalen. Nu ser vi ser fram emot att dela den här glädjen med alla fans. Let´s party!

Medan firandet pågår i Tampa tar NHL.com/sv en första titt på Lightnings lagbygge inför den kommande säsongen och förutsättningarna för ett framgångsrikt titelförsvar.
Tampa Bay har de senaste säsongerna haft en kärna av stjärnspelare i dubbla Rocket Richard-vinnaren Steven Stamkos, Norris(2018)- och Conn Smythe-vinnaren Victor Hedman, Hart- och Ross-vinnaren Nikita Kucherov och Vezina-vinnaren Andrei Vasilevskiy.
Ledar-kvartetten har backats upp av skickliga rollspelare som Ondrej Palat, Tyler Johnson, Yanni Gourde, Anthony Cirelli och Alex Killorn. I Mikhail Sergachev och Brayden Point har Lightning dessutom två yngre stjärnspelare att bygga kring framöver. Point klev fram ordentligt förra året med att göra 92 poäng på 79 matcher i grundserien (41+51) och följde upp det med att göra 64 poäng (25+39) på de 66 matcherna som spelades innan ligan pausades i mars. I slutspelet blev han bästa målskytt med 14 fullträffar.

I denna stomme finns dock ett antal frågetecken som Tampas general manager Julien BriseBois måste hantera i sitt lagbygge då tio spelare står som UFA eller RFA inför nästa säsong.
På forwardssidan är Pat Maroon kontraktslös efter sin andra mästerskapstitel på två år (St. Louis Blues 2019). Dessutom ska både Carter Verhaeghe och Anthony Cirelli ska förhandla om nya kontrakt som RFA inför kommande säsong.
Det samma gäller backarna Sergachev och Erik Cernak. De båda sistnämnda känns särskilt angelägna att säkra upp då backbesättningen i slutspelstruppen har Jan Rutta, Luke Schenn, Kevin Shattenkirk och Zach Bogosian stående utan kontrakt (UFA) för nästa år. Bara Hedman, Ryan McDonagh och Braydon Coburn är således klara för nästa år.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
På målvaktssidan är 26-årige Andrei Vasilevskiy, som stod alla 25 matcher i årets slutspel, kontrakterad fram till 2028 och bakom honom finns rutinerade Curtis McElhinney också nästa år.
I det system som Tampa Bay-tränaren Jon Cooper nött in i laget kommer ett antal förändringar i spelartruppen, vilket alltid är oundvikligt, att kunna hanteras. Frågan dock är hur stor omsättningen blir.

Lightning har i dagsläget inte mycket spelrum upp till ligans lönetak (drygt 5 miljoner dollar enligt CapFriendly.com) och kommer behöva skapa sig utrymme för att säkra upp RFA-spelarna. Det blir till att navigera mellan klausulerna i de befintliga kontrakten för att hitta tänkbara lösningar för Lightnings organisation.
Detta gör sammantaget att mästarlaget kommer att se annorlunda ut kommande säsong. Men så länge Lightnings starka kärna är intakt kommer lagets kultur och mentalitet vara den samma. Det kommer göra det enklare att slussa in yngre förmågor i systemet och de eventuella tappen av etablerade NHL-spelare kommer att kunna hanteras.
Det blir ett par intressanta kommande månader för Tampa Bay Lightning på spelarmarknaden, men lita på att Stanley Cup-mästarna blir att räkna med också den kommande säsongen.