Rookiesuccé för Sandis Vilmanis i Florida

22-årige Sandis Vilmanis började sin karriär i lilla hockeyklubben SK Saga i Riga. Han fortsatte den i Luleå.

Nu gör han succé i Florida Panthers.

Under natten mot torsdagen utvecklades Sandis Vilmanis karriär till något som liknar en riktig saga: han gjorde två mål och spelade fram till två när hans Florida Panthers besegrade Chicago Blackhawks med 5-3 på hemmais i Amerant Bank Arena.

– Det var första gången jag gjorde flera mål, så det var en speciell kväll; jag kommer aldrig att glömma den. Fansen var fantastiska och det var skönt att få göra det här på hemmais, sa Vilmanis till media efteråt.

– Jag har bra kedjekamrater som hjälpt mig att behålla självförtroendet, sade Vilmanis som spelade ihop med erfarna Carter Verhaeghe och Sam Reinhart.

Förutom Vilmanis två mål och två assist, bidrog Reinhart med ett mål och två assister och Verhaeghe med ett mål och en assist.

– Vi jobbade som en enhet, vi skapade möjligheter och utnyttjade dem också. Det handlar inte bara om kemi, utan mer om hur vi måste spela; flytta pucken snabbare, få fler puckar in i offensiva zonen… att spela, spela och spela på det sättet och få puckarna i mål, säger Vilmanis.

Kedjan sattes samman inför bortamatchen mot Chicago (3-2) den 25 oktober och gjorde succé direkt: den har registrerats för 21 poäng på de fem matcherna där Reinhart (4+4), Verhaeghe (3+4) och Vilmanis (3+3) spelat ihop.

Med segern tog Florida (9-5-2) steget upp ovanför slutspelsstrecket i Eastern Conference. Formstarka Panthers, som vunnit fyra av de fem senaste matcherna, studsade snabbt tillbaka efter förlusten (3-5) mot Detroit Red Wings under natten mot tisdagen.

Före matchen mot Blackhawks stod Vilmanis på åtta poäng (4+4) på sina första 33 NHL-matcher – 19 matcher förra säsongen (3+2) och 14 matcher (1+2) den här.
Nu tar han nya steg i sin hockeykarriär; Vilmanis menar att den senaste tiden lyft av mycket press från hans axlar.

– Mina kedjekamrater är ju fantastiska, de hjälper mig, och fortsätter jag att göra rätt saker, så kommer min tid också. Jag fortsätter att växa in i rollen som NHL-spelare, och mitt självförtroende växer med varje match jag spelar.

Det tog sex matcher innan Vilmanis registrerades för den första poängen säsongen 2026-27: en assist i matchen mot Buffalo (3-5). Första målet kom den 25 oktober i den nya omgivningen.

– Jag satte kanske för stor press på mig själv i början; det största hindret finns ju alltid hos en själv. Men tränarna och lagkamraterna har hjälpt mig att vara positiv och att ta mig igenom den tiden, säger Vilmanis.

Sandis Vilmanis moderklubb SK Saga från Riga i Lettland har tagit fram många framstående spelare. Vilmanis tingades av Florida i femte rundan, som 157:e spelare totalt, i draften 2022. Då hade han tillbringat tre år Luleå Hockeys ungdoms- och juniororganisation och klivit fram som en spelare som visste var målet fanns: 75 poäng (35+40) på 29 matcher för U16-laget säsongen 2019-20 och 38 poäng (22+16) på 49 matcher för Luleås J18- och J20-lag säsongen 2021-22.

Efter draften flyttade Vilmanis över Atlanten, till Sarnia Sting och North Bay Batallion i OHL och Charlotte Checkers i AHL innan han fick plats i Panthers i NHL.
Och där lär han bli kvar. I rätt omgivning.

– [Vilmanis] line var vår bästa och första ikväll, summerar Panthers tränare Paul Maurice insatsen. De visar stort ansvar och fuskar inte.

– All cred till de två veteranerna (Reinhart och Verhaeghe) som verkligen jobbat med [Vilmanis], som har uppmuntrat honom men också lärt honom mycket. Att få stå över en match kan vara bra för en spelare, det behöver inte vara en bestraffning: en kort tid utanför laguppställningen hjälpte [Vilmanis] att inse att han har mer tid och utrymme att skapa spel på NHL-nivå. Nu när han blivit mer bekväm har hans sätt att hantera pucken, hans fysiska spel och hans offensiv blivit mycket tydligare, fortsätter Maurice.

– Han spelar med skickliga lagkamrater och det har skyndat på hans utveckling. Men han har förtjänat den chans han fått.

Sandis Vilmanis och Florida Panthers ger sig nu ut på en tre matcher lång roadtrip. Närmast match mot Washington Capitals i Capital One Arena på lördag, nedsläpp klockan 18.30, svensk tid. Därefter mot Boston Bruins på söndag (19.00, svensk tid) och mot Columbus Blue Jackets under natten mot onsdagen med nedsläpp kl. 01.30 (alla matcher i Viaplay).