Stanley Cup-slutspelet 2018 öppnar upp dörrarna för den andra omgången. I väst ställs supernykomlingen Vegas Golden Knights mot San Jose Sharks, som efter den första rundan väckt diskussionerna om att vara en utmanare till att kunna gå hela vägen.
Efter några dagars vila är det nu dags för lagen att göra sig redo igen. Under natten mot fredag (04:00 svensk tid) drar serien igång med match i T-Mobile Arena i Las Vegas.
Vegas mot San Jose mer än en målvaktsduell
Målvakterna låg bakom avancemanget från runda 1 och får ta täten när två starka kollektiv gör upp i runda 2
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Golden Knights blev klart för den andra omgången efter att med 4-0 i matcher sett till att slå ut Los Angeles Kings. Sharks blev klart bara någon dag senare efter att ha manövrerat Anaheim Ducks, även det i fyra raka matcher.
Båda lagen visade prov på att gruppkemin och lagkänslan klickat perfekt till slutspelet. De visade upp ett stabilt försvarsspel men framförallt ett målvaktsspel av högsta klass och nu är frågan vilket av lagen som löser gåtan att knäcka sin motståndarmålvakt?
Den stora snackisen inför den här serien är nämligen målvaktsduellen mellan Golden Knights Marc-Andre Fleury och Sharks Martin Jones.
På fyra matcher mot Kings släppte Fleury endast in tre skott av totalt 130. Det gav en räddningsprocent på 97,7 vilket är den högsta räddningsprocenten i en enskild slutspelsserie sedan Boston Bruins Tuukka Rasks 98,5 2013.
33-åringen visade varför han är trefaldig Stanley Cup-mästare och att han har blicken riktad mot en fjärde.
- Man kanske tänker att en kille som Fleury, som har vunnit tre Stanley Cups, inte måste bevisa något. Men det är så pass tävlingsinriktad han är och jag älskar att ha honom bakom oss. Han är vår ryggrad och har varit vår kapten hela året, rosar James Neal sin målvakt till nhl.com/sv.
Någon timme bort från Vegas och Los Angeles, i San Jose och i Anaheim, fixade Martin Jones näst bäst räddningsprocent efter runda 1 med sina 97 blankt. Jones fick ta emot två skott mer än Fleury men släppte in ett mål mer, och var tungan på vågen för att Sharks skulle sopa rent med Ducks.
- Jag försöker bara göra det jag ska göra på min sida av isen. Det kommer bli tufft (mot Vegas). De är ett bra lag som spelar med högt tempo och kan göra mål, säger Jones.
Jones stod längst bak och motade puckarna men hade god hjälp av sina utespelare som gick ihop som ett kollektiv och levererade tillsammans i den första rundan. I 8-1-segern i match 3 stod till exempel alla lagets forwards för minst en poäng. Mitt i kollektivet imponerade svenskarna Marcus Sörensen (3mål+1ass) och Melker Karlsson(0+3) kanske mest av alla och berömdes i nästan varje presskonferens av tränaren Peter DeBoer.
Relaterat material: [Ducks blev en munsbit för Sharks i första rundan]
Han sa bland annat:
- Sörensen var en av våra utmärkande spelare. Han spelar med fart och är tuff. Han spelar tills domaren blåser och hamnar inte i några onödiga grejer. Ingen kommer att jobba eller kämpa hårdare än honom. Det är sådana killar man vill ha i ett slutspel, sa DeBoer efter match 3.
Svenskarna stod för en iver, jobbade stenhårt varje byte och såg till att Sharks fick långa anfall på Ducks, vilket också blir viktigt mot Vegas. Det kan i så fall tillåta lagets backar att bli mer aktiva i offensiven. Sharks var det tredje poängstarkaste laget från blålinjen under grundserien.
- Vi måste spela bra defensivt, men när vi får våra chanser måste vi ta vara på dem och dra fördel av det under hela serien, resonerar Sharks back Justin Braun till nhl.com/sv.
Efter fyra raka segrar är det lätt att se de positiva bitarna, men det gäller också att ha koll på detaljerna som kan bli bättre. Efter att ha studerat Vegas under första rundan kan Sharks konstatera att det går undan när Vegas går till anfall.
- De kommer med mycket fart. Vi har pratat mycket om att de som jobbar hem ska sätta press, men det handlar också om att forechecka och jobba stenhårt. Men när vi tappar puck måste vi tillbaka och sedan se till att krympa avståndet till dem, säger Braun.
Vegas-tränaren Gerard Gallants matchplan för att slå ut Kings fungerade perfekt. Laget täppte igen mittzon, spelade stabilt i egen zon och tog tillvara på de chanser de fick framåt. Från Vegas-håll sades det att alla spelare köpte sin roll till 100 procent, precis som de gjort under hela säsongen.
- Alla bidrar till våra framgångar. Vi rullar fyra kedjor, har sex backar som spelar och jag tror att det är det som gör oss så starka, att alla bidrar varje kväll, sade Fleury efter avancemanget.
Det stabila försvarsspelet speglade sig i spel fem-mot-fem, men också i numerärt underläge där Vegas stängde igen i 92,2 procent eller 12 av 13 numerära underlägen under serien.
- Det är vår identitet. Folk säger att vi gör många mål, att vi är bra offensivt. Jag tycker däremot att när vi spelat viktiga matcher, nyckelmatcher, har vi alltid spelat bra defensivt, säger Gallant.
Om lagkänslan och det defensiva spelet var bra i runda 1 finns det däremot utrymme för förbättring framåt för Vegas Golden Knights. Visserligen stötte de på en het målvakt i Jonathan Quick vilket kan förklara deras skrala målskytte, men när de nu ställs mot Jones krävs det en uppryckning om säsongen ska förlängas.
Vegas gjorde bara sju mål framåt mot Kings. William Karlsson, 43-målsskytten från grundserien, stod bara för ett och James Neal och Jonathan Marchessault noterades för ett respektive noll mål och att målskyttet spreds ut kanske ska ses som ett positivt tecken. Men visst vill Karlsson eller någon av de andra större målskyttarna chippa in mer och bli tungan på vågen i serien mot Sharks?
Sharks vinner om…
Laginsatsen fortsätter vara 100-procentig, om Martin Jones spikar igen i kassen och att kollektivet fortsätter leverera, då har San Jose Sharks åtminstone en ypperlig möjlighet att gå vidare. En annan detalj som kan bli ack så viktig är slutspelsrutinen. San Jose har en handfull spelare som var med för två säsonger sedan när laget gick till Stanley Cup-slutspel. Den rutinen kan dessutom spetsas till ytterligare om Joe Thornton, som varit knäskadad sedan den 23 januari, kommer tillbaka. Veteranen tränar på is, men kommer inte spela i match 1. Vilken betydelse får det om han kommer tillbaka?
Golden Knights vinner om..
Tåget tuffar på som det gjort och att laget fortsätter hittar vägar runt de hinder som kan komma att uppstå. Fleurys storform talar för att Vegas hittat en trygghet och Karlsson, Marchessault och de andra offensiva spelarna vill nog mer än gärna vara mer delaktiga i målprotokollet i runda 2. Publiken och hemmatrycket i T-Mobile Arena är en annan sak som kan tippa vågskålen till Vegas fördel.
