Inför 2020-21: Central Division

NHL:s grundserie 2020-21 inleds den 13:e januari. Innan pucken släpps bjuder NHL.com/sv på en genomgång av de fyra nya, omarbetade divisionerna under denna speciella säsong.

Nedan följer en genomgång av: Central Division.
En av de största förändringarna inför kommande säsong är den tillfälliga omläggningen av divisionerna. Det ger oss en hel del möten som vi inte är vana vid att se. En smaskig sådan hittar vi i Central Division där regerande mästarna Tampa Bay Lightning nu kommer att vara i samma division som fjolårets finalmotståndare Dallas Stars.
Tampa Bay gick segrande ur slutspelsbubblan förra säsongen och bärgade därmed hem Stanley Cup för första gången sedan säsongen 2003-04. Victor Hedman var en bjässe för Lightning och belönades med Conn Smythe Trophy som slutspelets mest värdefulla spelare efter att ha stått för 22 poäng (10+12) på 25 matcher.

Den rådande situationen kring COVID-19 gör att vi kommande säsong får nya divisioner med ett litet hopkok av lag som i vanliga fall kanske endast träffar på varandra två gånger under grundserien. Dallas, Chicago Blackhawks och Nashville Predators är kvar från "vanliga" Central Division, men i år kommer den även att innehålla Tampa Bay, Florida Panthers, Detroit Red Wings, Carolina Hurricanes och Columbus Blue Jackets.
Här är en närmare titt på samtliga lag som utgör Central Division kommande säsong:
Tampa Bay Lightning
Som regerande mästare är det knappast en överraskning att Tampa Bay tillhör en av förhandsfavoriterna. Truppen är till stora delar densamma som plockade hem Lord Stanleys pokal förra säsongen, och efter att ha skapat nödvändigt löneutrymme via ett par bytesaffärer kunde general manager Julien BriseBois förlänga kontrakten med Mikhail Sergachev, Anthony Cirelli och Erik Cernak som alla var restricted free agents.
Ryske storstjärnan Nikita Kucherov, som vann poängligan i slutspelet med 34 poäng (7+27) på 25 matcher, kommer missa åtminstone hela grundserien på grund av en ljumskskada. Det är ett avbräck för Lightning, men laget visade att man kan hantera skador på sina stjärnor då lagkaptenen Steven Stamkos endast spelade en handfull minuter i slutspelet.
- Ingen älskar att spela hockey mer än Nikita Kucherov, sa BriseBois till NHL.com/sv. Jag vet hur mycket det smärtar honom att han kommer att missa grundserien. Jag vet också hur hårt han kommer att jobba för att ta sig tillbaka så snabbt som möjligt, och nu är det vårt jobb som grupp - spelare, tränare, ledare - att ta oss till slutspel så vi kan ge "Kuch" chansen att spela detta året och hjälpa oss försvara vår Stanley Cup titel då vi jagar en till.

Dallas Stars
Dallas imponerade under slutspelet och hade tagit tillvara på tiden då ligan valde att pausa spel på grund av COVID-19. Tränaren Rick Bowness ändrade om i spelsystemet vilket gav effekt och bar hela vägen till final. Bowness är tillbaka, nu som huvudtränare efter att ha tagit över på interimsbasis ifjol efter att Tim Montgomery lämnat klubben.
Truppen är, precis som Tampa Bays, till stora delar densamma som förra säsongen. Veteranen Corey Perry är det enda noterbara bortfallet då han lämnade som free agent och skrev på ett kontrakt med Montreal Canadiens. Två av lagets mest framstående spelare under slutspelet var backarna Miro Heiskanen och John Klingberg. Heiskanen, 21, fick sitt genombrott för den stora massan efter att ha vunnit backarnas poängliga med 26 poäng (6+20) på 26 matcher, medan Klingberg kom på tredje plats med sina 21 poäng (4+17).
Stars har ett vasst målvaktspar i veteranerna Ben Bishop och Anton Khudobin. När Bishop gick sönder i slutspelet klev Khudobin fram och glänste. Framåt lutar man sig fortsatt mot stjärntrion med lagkaptenen Jamie Benn, Tyler Seguin och Alexander Radulov. Spelare som Denis Gurianov och Roope Hintz har visat att de kan avlasta förstakedjan och lär komma att få axla mer ansvar kommande säsong.

Carolina Hurricanes
Under tränare Rod Brind'Amour har Carolina gått och blivit ett av ligans mest sevärda lag. Anförda av Sebastian Aho och Andrei Svechnikov skall Hurricanes försöka att utmana om en slutspelsplats.
Hurricanes plockade in Jesper Fast via free agency på ett treårskontrakt. Med en lönetaksträff på endast 2 miljoner dollar finns det en riktig fyndpotential i den 29-årige svensken som kommer bidra med spetskompetens i boxplay och ett frenetiskt jobb i forecheck. Brind'Amour har fått spelargruppen att köpa hans filosofi där det är stenhårt jobb som gäller från första nedsläpp. Förra säsongen blev det respass mot Boston Bruins i första rundan av slutspelet, men med två raka slutspelsframträdanden i ryggen kliver man in i säsongen med optimism.
Carolina sitter på en av ligans bästa backuppsättningar med spelare som Dougie Hamilton, Jaccob Slavin och Brett Pesce i spetsen. Svensk-amerikanen Joakim Ryan plockades in via free agency på ett ettårskontrakt och kommer kämpa om en av backplatserna.

Nashville Predators
Nashville gick bet i Stanley Cup qualifiers mot Arizona Coyotes, vilket var en rejäl missräkning för Tennesse-gänget. Predators har tillhört toppskiktet av Western Conference under flera år, men har inte lyckats leva upp till förväntningarna. Efter finalförlusten mot Pittsburgh Penguins 2017 har laget haft en nedåtgående kurva.
Ett stort beslut som general manager David Poille tog under lågsäsongen var att köpa ut centern Kyle Turris. Kanadensaren blommade aldrig ut i Nashville, och med en lönetaksträff på 6 miljoner valde Poille att klippa banden.
På forwardssidan har Erik Haula, Luke Kunin, Nick Cousins och veteranen Brad Richardson tillkommit. Predators lyckades även komma överens med Mikael Granlund om ett nytt ettårskontrakt. Även backsidan har ett par nya ansikten i form av Mark Borowiecki och Matthew Benning.
Som vanligt för Predators del kommer de svenska spelarna att spela stora roller. Filip Forsberg och Viktor Arvidsson är lagets främsta målskyttar medan Mattias Ekholm är en viktig pjäs i defensiven.

Columbus Blue Jackets
Blue Jackets har gått och blivit ett stående inslag i slutspelet de senaste åren. Under John Tortorella har laget gått till fyra raka slutspel, vilket är ett nytt klubbrekord. Ifjol tog det stopp i första rundan mot blivande mästarna Tampa Bay (1-4) i matcher. Det var något av en bedrift av Columbus att ens ta sig till slutspel med tanke på vilka spelare laget hade tappat inför säsongen.
Under lågsäsongen trejdade Blue Jackets till sig Max Domi från Montreal Canadiens i utbyte mot Josh Anderson. In har även veteranen Mikko Koivu kommit, samt Mikhail Grigorenko. Blue Jackets kommer få klara sig utan Gustav Nyquist som beräknas missa stora delar av säsongen på grund av en axelskada.
- Det här var ett kroniskt problem som "Gus" hade dragits med under flera säsonger, sa Blue Jackets general manager Jarmo Kekäläinen vid tiden för ingreppet. Han har ändå kunnat prestera på hög nivå men en cysta hade utvecklats i det skadade området och den hindrade honom mer och mer mot slutet. Som en konsekvens av detta kom vi fram att han skulle genomgå operationen. Nu ser vi ser fram emot att ha en fullt återställd Nyquist på isen under den kommande säsongen.

Florida Panthers
När Panthers värvade in stjärnmålvakten Sergei Bobrovsky inför förra säsongen var det med förhoppningen att man hade hittat svaret på sina målvaktsbekymmer och att laget skulle ta ett stort kliv framåt. Så blev inte fallet, då den 32-årige ryssen hade sin svagaste säsong sedan 2011-12. Med en räddningsprocent på 90.0 och 3.23 i GAA var Bobrovsky långt ifrån att leva upp till sin lönetaksträff på 10 miljoner dollar. Panthers lyckades ta sig till bubblan i Toronto, men väl där blev det ett nederlag mot New York Islanders i Stanley Cup Qualifiers (1-3 i matcher).
Efter en lågsäsong som såg både Mike Hoffman och Evgenii Dadonov lämna som free agents, är det ett på pappret försvagat Panthers som kliver på isen 2021. Nye general managern Bill Zito har dock inte legat på latsidan, utan plockat in en handfull nya spelare på forwardssidan i ett försök att ersätta den förlorade produktionen. Patric Hörnqvist kom över via en trejd från Pittsburgh Penguins, och via free agency har Vinnie Hinostroza, Carter Verhaeghe, Alexander Wennberg och Anthony Duclair anslutit. Zito har ett förflutet med Wennberg och Duclair från hans tid som assisterande GM i Columbus.
Skall Panthers kunna vara med och utmana om en slutspelsplats gäller det dock att Bobrovsky kommer upp i normal nivå.

Chicago Blackhawks
Chicago har en tung vecka bakom sig. Först åkte Kirby Dach på en handskada i en träningsmatch inför JVM som kan komma att hålla honom borta från spel i upp till fem månader. Bara dagar senare kom beskedet att lagkaptenen Jonathan Toews är borta på obestämd tid på grund av hälsoskäl. Det är ett tungt slag för Blackhawks centeruppsättning, där duon förväntades ta hand om topplatserna.
Blackhawks lyckades ta sig till slutspel förra säsongen efter att ha besegrat Edmonton Oilers i Qualifiers-rundan. Det blev sedan förlust mot Vegas Golden Knights i första rundan av slutspelet.
Med Toews och Dach borta ser det istället ut att bli svensktätt på centerplatserna i Chicago. Carl Söderberg, Lucas Wallmark och Mattias Janmark har alla anslutit till laget via free agency.
- Carl är en erfaren center som är skicklig i tvåvägsspelet och tillför storlek till vår grupp av centrar, sa Blackhawks general manager Stan Bowman när kontraktet med Söderberg blev offentligt.

Detroit Red Wings
Red Wings är inne i en uttalad ombyggnadsfas. Förra säsongen var inget att hänga i granen, då Detroit slutade på sista plats i ligan med blott 39 inspelade poäng på 71 matcher. Ingen förväntar sig stordåd av Detroit kommande säsong, utan det handlar mer om att general managern Steve Yzerman skall fortsätta att bygga om och att de unga spelarna skall stå på tillväxt.
Detroit har plockat in ett par veteraner under lågsäsongen. Marc Staal kom över via en trejd från New York Rangers och kommer få agera mentor åt de yngre spelarna i backuppsättningen. På målvaktssidan ersatte man Jimmy Howard med tysken Thomas Greiss, och på forwardssidan plockade man in Bobby Ryan på ett ettårskontrakt efter att han köptes ut av Ottawa Senators.