Kovalchuk tillbaka i NHL: "Var lite nervöst"

Ilya Kovalchuk har vunnit mycket genom sin karriär. Men saknar en Stanley Cup. I natt tog han första steget til att eventuellt få lyfta den. Men det finns mer att hämta efter debuten i Los Angeles Kings.
- Stämningen var otrolig. Vi tackar våra fans. Men det är mycket som kan bli bättre. Vi måste hålla oss i matchen. Vi spelade ganska bra, men vi måste sätta våra chanser. Vår kedja hade några men vi gjorde inga mål, sa Kovalchuk.

Den 35-årige ryssen är tillbaka i National Hockey League - en liga han lämnade för KHL inför säsongen 2013-14. Efter att han klargjort att han ville återvända blev han en av vårens stora snackisar. Många var med i matchen om att få hans namnteckning. Den 23 juni meddelade Kings att de signat ryssen på ett treårigt avtal.

Tillsammans med slovenen Anze Kopitar ska de nu leda Kings mot en ny framgångsrik era.
Debuten i nya klubben hade däremot kunnat slutat muntrare. Förlust med 3-2 mot San Jose Sharks sedan Kevin Labanc avgjort för gästerna i förlängning.
- Det var vår första match. Vi var lite nervösa. Sharks gjorde sin andra så jag tror att vår match mot Detroit kommer vara bättre, förklarar Kovalchuk.
Kovalchuk är knappast någon duvunge i NHL. Han draftades som nummer 1 av Atlanta Thrashers (nu Winnipeg Jets) redan 2001. Han representerade sedan Thrashers och New Jersey Devils innan han lämnade NHL och återvände hem till Ryssland. Inför nattens match hade han registrerats för totalt 815 matcher och på dem 816 poäng. Nattens poänglösa insats innebär att han nu snittar ett poäng per match under sin karriär i Nordamerika.
Av alla hans poäng har 315 kommit i numerärt överläge. Det är en spelform Kings behöver jobba upp efter att ha slutat på 17:e plats i ligan med 20,4 procents effektivitet förra säsongen. Han inledde däremot blygsamt. Och efter matchen mot Sharks konstaterade han att det finns en hel del att jobba på i den spelformen.

• Spelmässigt kändes faktiskt mycket bättre än under försäsongen. Jag tycker att vår förstaperiod var sådär, men efter det tyckte jag vi spelade bra. Men vi måste fixa vårt powerplay och utnyttja våra verktyg bättre. Vi kommer jobba på det i morgon, prata om det och vara bättre nästa match, säger Kovalchuk.
  - Ibland kommer vi inte ens in i zon och det är oacceptabelt. Tränaren tror på vår skicklighet och på att vi ska göra rätt saker, och det måste vi göra för att vinna.
  Men Kings, som slutade fyra i Pacific Division förra säsongen, har gott om tid på sig att fixa till det som inte fungerade. Det återstår ju trots allt 81 matcher innan slutspel börjar. Kings siktar givetvis på att ta sig dit igen och på att ta sig längre än den 4-0-förlsuten de åkte på i den första rundan av Vegas Golden Knights.
  Kovalchuk ska vara en av katalysatorerna till det. Han fick 20:15 minuters istid i sin första match tillbaka i NHL. Han sköt två skott på mål och var plus-1 i plus/minus-statistiken. En insats som var lovande enligt Kings huvudtränare John Stevens.
  Relaterat material: [Många favoriter i repris under säsongen 2018-19]
  - Det största glädjeämnet ikväll var hur Kopitar, Iafallo och Kovalchuk spelade. Jag tyckte med marginal att han det här var hans piggaste insats och jag tyckte att det hände mycket kring honom. Det såg ut som att han hade väldigt bra energi vilket var ett bra tecken, sa Stevens enligt lainsider.com.
  Kovalchuk är tillbaka för att jaga en av få titlar han ännu inte har. Lagkaptenen Anze Kopitar konstaterade däremot att inledningen var något att bygga på.
  - Förutom att vi bara fick en poäng med oss så tycker jag att vi ska ta med oss mycket från den här insatsen. Såklart finns det saker att jobba på, men det var första matchen för säsongen så allt kan inte vara perfekt, säger han.
  Kings fick inte den starten de vill ha på säsongen, men en poäng är en poäng, även om det var retfullt att det inte blev två.
  Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
  - Vi hade ett långt byte där i förlängningen. De hade fräscha spelare på isen. I tre-mot-tre är det ofta försvarsspelet som fäller dig. Jag tycker vi borde ha kunnat försvar oss bättre vid avgörandet. Ma har en bra chans åt ena hållet och sedan böljar det tillbaka. Men den här gången hade vi trötta spelare som inte försvarade som vi normalt skulle ha gjort, konstaterar John Stevens.
  Kings spelar sin nästa match i morgon mot Detroit Red Wings. Håller Kovalchuk uppe sitt poängsnitt och kan han hjälpa Kings till säsongen första seger då?