Vad har säsongens andra halva att bjuda på?
Kan målglad Forsberg fortsätta leverera på våren och hur ska Tampa hålla i sin höstform?
av Peter Ekholm @ekholmpeter / Korrespondent NHL.com/sv
Julen är över för den här gången, maten är äten och klapparna är öppnade. I NHL börjar spelarna sakta men säkert återsamlas efter helgens firande för att dra igång säsongens andra halva, och den allra viktigaste. Det är nu det kommer avgöras vilka som går till slutspel och vilka som får börja jobba på golfswingen redan i april.
Den stora frågan är vad vi egentligen kommer att få se.
Fortsätter Vegas Golden Knights storma fram i väst? Hur ska Tampa Bay Lightning behålla formen till slutspelet? och gör Filip Forsberg ännu en storartad vår?
NHL.com/sv har grävt ner sig i några av den andra halvans hetaste potatisar.
Hösten har på många sett varit enastående. Tampas, och framför allt Nikita Kucherov och Steven Stamkos, framart har satt dem i ligaledning efter 35 spelade matcher. Kucherov leder skytte- och poängligan på 24 mål och 51 poäng och Stamkos ligger fyra i assistligan med 32 framspelningar. Duon var inte minst het i inledningen av säsongen då de producerade poäng i var och varannan match.
Video: VGK-TBL: Hedmans dragskott hittar rätt
- Att se dem på nära håll på träningar och matcher är en fröjd för ögat. När man är där ute med dem är det bara att ge dem pucken och låta dem skjuta. Det är väldigt bra för de yngre också spelarna att ha dem runtomkring, de stannar ofta kvar på träningar en halvtimme och skjuter och nöter och sätter tonen för vad som krävs, säger lagkamraten Victor Hedman till NHL.com/sv.
Tampa Bay missade slutspel förra året men hade dessförinnan tre raka slutspel där ett slutade i Stanley Cup-final och ett i konferensfinal. General Manager Steve Yzerman har byggt ett kanonlag, men måste se till att lagets stjärnor håller sig friska och hela och att truppen som helhet håller skärpan och träningsviljan uppe för att vara så bra som möjligt när slutspelet väl startar.
Samma sak gäller på ett sätt även för Vegas Golden Knights, som under sin första NHL-säsong överraskat en hel hockeyvärld. De är på väg att göra något makalöst utan att ha någon riktig storstjärna i truppen, förutom målvakten Marc-Andre Fleury. Hänger Vegas med i tabelltoppen långt in på våren och slåss om en slutspelsplats kommer säkerligen general manager George McPhee ge sig ut på marknaden runt deadline Day och försöka få in en spetsspelare för att lyfta laget ytterligare. Grunden och lagsammanhållningen har de, men med mer hjälp i slutet kan Vegas bli ett fjolårssäsongens Ottawa Senators.
Tampa känns som ett givet lag att ta sig till slutspel i öst, bara en evighetssvacka skulle sätta stopp för det. Men vilka tar de med sig? Toronto Maple Leafs och Boston Bruins har varit stabila rakt igenom och borde kunna knipa andra- och tredjeplatsen i Atlantic Divison om de får vara friska och hela, Leafs har dessutom ett sparkapital i Auston Matthews som missat en del matcher på grund av skador. Toronto skulle, precis som Vegas, kunna vara på jakt efter att spetsa till sitt lag, speciellt på backsidan där de saknar en ledande pjäs. Oliver Ekman-Larsson har nämnts, hur mycket sanning ligger det i de ryktena?
Video: TOR-ARI: Ekman-Larsson prickar rätt i powerplay
Montreal Canadiens och Ottawa Senators kommer få kämpa om att ta en slutspelsplats. Ottawa gjorde det ifjol efter en fantastiskt bra vår och kanske får de en boost av juluppehållet även den här säsongen.
- Vi vet att vi har långt kvar till där vi vill vara. Vi måste ta lite poäng och spela bra hockey, men de senaste två matcherna har varit betydligt mycket bättre, sa Erik Karlsson efter utomhusmatchen mot Montreal Canadiens den 16 december.
Men ska Canadiens och Senators ha en chans på en direkt- eller en wildcardplats kommer de att få kämpa. Blickar man på östsidans andra konferens utspelar sig ett drama i Metropolitan Division där alla åtta lag fortfarande är med i racet om att få spela slutspelshockey. Här går ingen säker, inte ens dubbla Stanley Cup-mästarna Pittsburgh Penguins eller tvåfaldiga President Trophy-vinnarna Washington Capitals.
- Vi har många matcher kvar att spela och det skiljer så lite mellan lagen så jag är inte så exalterad över var vi ligger just nu. Hela divisionen är ett monster, vi kommer att ha det så här hela året, sa Capitals tränare tidigare i december till NHL.com.
Ett intressant race har vi också att se fram emot i Pacific Division där Edmonton Oilers kommer göra allt för att vända sin dåliga höst till något betydligt bättre. Även Anaheim, som vunnit divisionen fem gånger i rad siktar på det, men då måste dem ha betydligt mer flyt med sitt skadeelände.
På den individuella fronten har vi blivit vana att Filip Forsberg spelat fantastiskt bra på våren. För två år sedan gjorde han merparten av sina mål efter jul och så också förra året då 26 av hans 31 fullträffar kom efter julskinkan. Forsberg har redan hunnit med 15 mål och ska han fortsätta som de två tidigare säsongerna kommer han att vara med och tampas i skytteligans topp och för tredje säsongen i rad komma över 30 mål.
Video: NSH-BOS: Filip Forsberg via stolpen
I Washington Capitals har vi kanske inte fått se det bästa från stjärnorna Alex Ovechkin och Nicklas Bäckström ännu. "Ovie" missade 50-målsstecket förra säsongen och vill så klart tillbaka dit. Kan han och radarpartnern Bäckström lyfta sig till nya höjder efter jul och boosta Capitals så pass mycket att Ovechkin gör 50 mål för åttonde gången i sin karriär?
Henrik Lundqvist, det går inte att undvika Lundqvist som ju jagar den där Stanley Cup-pokalen han saknar. Rangers är med i racet i Metropolitan och borde kunna ta en slutspelsplats. Hur bra kommer då Lundqvist vara. Kan han hitta slutspelsformen han hade 2013-14 då Rangers föll i Stanley Cup-finalen mot Kings. Rangers tycks vara bättre än fjolåret som slutade i andrarundan av slutspelet. Mycket hänger på Lundqvist och hur han tar sig an den här våren.
Det finns naturligtvis oändligt mycket mer att diskutera, gräva ner sig djupare i eller bara spekulera runt. Huvudsaken är att NHL är igång igen och att vi med all sannolikhet kommer bli ordentligt underhållna.