Housley leder Sabres nystart

Torsdagens nyhet att Phil Housley tar över Buffalo Sabres efter Dan Bylsma lär väcka en del hopp hos fansen i en hockeystad som törstar efter framgång efter flera tunga säsonger. Åtminstone för de som är gamla nog att vara med när Housley själv dominerade rinkarna i lagets dress på 80-talet.
- Jag satt här 1982 och såg honom spela hockey och han har kommit en bra bit på väg sedan dess, sa Sabres ägare Terry Pegula till NHL.com om Housleys inträde i klubben i samband med torsdagens besked.

Ja, det var just Buffalo Sabres som draftade 18-årige backen Phil Housley som sexa i draften 1982, och det dröjde inte länge innan han gjorde avtryck i sin nya hemstad. Den offensivt skicklige skridskovirtuosen tog ligan med storm och redan som tonåring tillhörde han toppen av klubbens poängliga. Efter åtta starka säsonger som en av ligans mest produktiva backar gick karriären vidare via sju andra NHL-klubbar innan han hängde upp skridskorna 2002. Då hade han producerat 1232 poäng på 1495 matcher och är med det en av de främsta amerikanerna i NHL:s historia.
Men värvningen av Housley är knappast en fråga om nostalgi. För det är inte primärt för sin långa NHL-karriär som spelare han fått förtroendet att leda Buffalo Sabres på rätt spår. Karriären som tränare har också den pekat spikrakt uppåt de senaste åren.
Efter att ha vunnit guld i JVM med USA 2013 gick karriären vidare till en roll som assisterande tränare i Nashville Predators. Tillsammans med först Barry Trotz och senare Peter Laviolette har Housley haft detaljansvar för att utveckla och forma lagets backar, och det är ett facit få kan klaga på. Trots att spelare som Ryan Suter, Seth Jones och Shea Weber lämnat klubben under de senaste fem-sex åren har Predators inte minst under årets Stanley Cup-finaler att man besitter ligans kanske allra vassaste toppfyra i försvaret. Spelare som Mattias Ekholm, Ryan Ellis och Roman Josi har gått från lovande talanger till regelrätta klassbackar under Phil Housleys ledning.

Sabres har antagligen inte behövt gräva särskilt djupt för att hitta fina referenser på Housley. Det räcker att fråga någon av hans spelare.
- Jag tycker han har varit fantastisk för min utveckling. Han har varit i ligan i massor av år och gjorde själv en poäng per match som back när han spelade. Att ha honom här dagligen och snacka med och få råd av honom, varje gång han säger något på isen eller i omklädningsrummet så lyssnar man, sa Mattias Ekholm till NHL.com i förra veckan när han fick frågan om Housleys påverkan sedan han kom till Nashville.
I Buffalo kommer Housley få jobba med 23-årige Jake McCabe, som var kapten i det amerikanska lag som vann JVM under Housley. Och med 22-årige Rasmus Ristolainen och 19-årige Brendan Guhle i laget finns det gott om backtalanger för Housley att förädla. Även om rollen som head coach naturligtvis kommer vara annorlunda än den han haft i Nashville, så tar han med sig samma syn på hockey.
- Min typ av hockey är anfallsinriktad, att spela med fart. Det involverar alla fem spelare på isen och att försvaret är delaktiga i anfallsspelet. Får vi fem man med i anfallen har vi oddsen med oss och då ska det gå fort, säger Phil Housley till NHL.com angående sina visioner för Buffalos spelstil.

Sabres nytillsatte GM Jason Botterill har också ett förflutet som spelare i klubben. Han pekar på att det är Housleys offensiva inställning till hockey och hans förmåga att kommunicera med spelarna och bygga relationen med dem som är förklaringen till framgångarna, och ligger bakom valet av honom som head coach.
- Han får ut det mesta möjliga ur sina spelare, sina unga spelare, säger Botterill till NHL.com.
Forwardstalanger saknas inte heller i Buffalo. 20-årige Jack Eichel är redan en ledande profil i laget och förra sommarens toppval Alexander Nylander står på tillväxt. Därtill väljer Buffalo som åtta i årets draft och har chans att fylla på talanglagret ytterligare.
Buffalo hoppas få vädra morgonluft efter flera tunga säsonger. Och med Housley bakom bänken verkar det finnas god anledning att tro på det.