Minnesota satte allt på spel i slutspelsjakten

Minnesota Wilds tränare John Hynes spelade högt i matchen mot Nashville Predators - och vann. I förlängningen kallade Hynes in målvakten Marc Andre Fleury till båset, satte in en extra utespelare - och fick se Matt Boldy göra avgörande 4-3 och skjuta hem de två poängen till Minnesota med 70 sekunder kvar att spela.

– Vi behövde två poäng. Vi kände att vi kunde göra det, spelarna visste vad som stod på spel och jag tänkte att det är när man sätter de fyra killarna vi tog in på isen som vi hade den bästa chansen att göra mål och få två poäng. Och det är ju det vi är här för, sade John Hynes efter matchen i Xcel Energy Center i St. Paul under natten mot söndagen, svensk tid.

Hynes spelade högt: hade Nashville lyckats utnyttja situationen och göra mål i tom kasse, så hade Predators inte bara fått med sig de två poängen för segern, laget hade också helt nollat Minnesota i slutspelsjakten - enligt reglerna hade Wild förlorat också den poäng laget hade med sig in i förlängningen.

Det handlade om viktiga poäng för Minnesota Wild (31-27-7) i matchen mot Nashville Predators (37-25-4). Med en match mindre spelad (65 matcher) är Wild nio poäng efter Predators i jakten på en slutspelsplats från Central Division och Western Conference, och sex poäng efter Vegas Golden Knights (64 matcher) som just nu har den sista wild card-platsen till slutspelet från Western Conference. 

Väl medveten om att varje poäng är avgörande för laget just nu, satte John Hynes allt på ett kort.

Så ut med Marc Andre Fleury, 3.29 in på förlängningen. In med Matt Boldy som en extra utespelare tillsammans med lagkamraterna Mats Zuccarello, Joel Eriksson Ek och Kirill Kaprizov som redan fanns på isen mot Nashvilles Filip Forsberg, Gustav Nyquist och backen Alexandre Carrier. Boldy behövde 21 sekunder: sedan Zuccarello spelat pucken rakt igenom Nashvilles försvar, satte Boldy punkt för matchen med ett välriktat direktskott som Juuse Saros var chanslös på.

Matchen såg Jonas Brodin göra 1-0 till Wild i inledningen av första perioden framspelad av Joel Eriksson Ek som sedan också spelade fram Kaprizov till 2-2-målet i slutet av andra perioden. Efter att Ryan Hartman givit Wild ledningen med 3-2 i tredje perioden, kvitterade Nashvilles Ryan O’Reilly framspelad av Filip Forsberg med bara drygt två minuter kvar att spela.

Det tog matchen till förlängning.

Och gav den 22-årige forwarden Matt Boldy, från Milford i Massachusetts, chansen att bli hjälte med sitt 24:e mål för säsongen.

– Vi behövde de här poängen. Det var en enorm känsla att vinna matchen. Jag tycker inte att det var vår bästa eller vår sämsta match, men många killar klev fram och spelade hårt. De (Nashville) är svåra att spela mot, de är starka, fysiska och forecheckar riktigt hårt. Så att vi kunde få med oss de här poängen är enormt bra, sade Boldy som också stod för två målgivande passningar i matchen.

Att ett lag drar av målvakten i spel tre mot tre i en förlängning är ovanligt. Senast en sådan åtgärd lyckades var för sju år sedan. Det var den 28 oktober 2017 som Los Angeles Kings dåvarande tränare John Stevens valde att plocka av målvakten Jonathan Quick för att få in en extra spelare i matchen mot Boston Bruins: Tyler Toffoli sköt 2-1 med 0,4 sekunder kvar att spela.

– Det är ju inte något man gör hela tiden men som läget är för oss ville vi vara aggressiva. I vår situation är det meningslöst med en poäng, det tjänar vi inget på; vi måste få med oss två poäng, förklarade John Hynes sitt ovanliga drag.

Den 39-årige fransk-kanadensaren Marc Andre Fleury, med 1016 matcher på meritlistan under 21 säsonger i National Hockey League, var inte säker på om han blivit avplockad på det viset förut.

– Ärligt… inte vad jag kan påminna mig under alla de här åren, sade Fleury. Men vilken otrolig känsla att vinna matchen så. Efter full tid så var det någon där på bänken som sade att det skulle kunna hända, om vi fick kontroll på pucken sent i förlängningen. Så jag var beredd.

Fleury var också medveten om regeln som säger att laget som tar in en extra utespelare i förlängningen förlorar den poäng det har med sig in i övertiden, om motståndarlaget gör mål.

– Men ingen av oss vill ju ge upp, vi vet hur läget är och att vi måste trycka på framåt…. intensiteten var bra, vi gick på offensiven och alla klev fram. Att sitta bredvid när allt avgjordes… ja, jag hade ju inte så mycket val. Och jag litar på våra killar, ”Zuc” visade stort tålamod och slog en fantastisk passning. Det var en härlig känsla att se målet.

– Vi ville bara inte lägga oss ner och dö, eller hur? Vi har vår stolthet, vi vill göra det bra och fortsätta att kämpa, sade Fleury.

John Hynes chansning som gick hem fick några uppskattande ord av Nashvilles tränare Andrew Brunette som såg sitt lag ta poäng i tolfte matchen i rad (10-0-2).

– Det var en rolig hockeymatch, sade Andrew Brunette. Jag gillade vårt spel och jag tycker att vi förtjänade lite bättre. Men det var en fantastisk match, underhållande. De spelade hårt och det gick fram och tillbaka, allt man vill ha i en hockeymatch. Så det var kul att vara med. Jag skulle ha uppskattat den extra poängen, men motståndskraften vi visade när vi låg under sent i matchen och kom tillbaka och gjorde mål, det är en viktig del när vi bygger framgång i år.

För Minnesotas del fortsätter slutspelsjakten med ytterligare en hemmamatch i Central Division: Arizona Coyotes kommer till St. Paul under natten mot onsdagen. Nashville ställs mot Winnipeg Jets på bortais under natten mot torsdag.