Hedman tillbaka - siktar helhjärtat på nästa säsong

Victor Hedman missade slutspelet och fick från läktaren se sitt Tampa Bay Lightning falla ur det efter sju matcher mot Montreal Canadiens.

Nu är Hedman sugen på nästa säsong, frisk och kry och i god mental hälsa efter den frivilliga tjänstledigheten han tog från hockeyn.

Det var den 19 mars som Hedman klev av isen redan i första perioden i en match mot Vancouver Canucks. Han mådde inte bra.

– Det som hände i Vancouver var den sista droppen; det var något som pågått länge och bara byggts på… det var inte som att något hände den dagen eller så. Jag hade försökt bearbeta det jag kände och hitta sätt att komma runt det, men jag kunde inte göra det, sade Hedman på tisdagen.

– Jag kände att jag behövde lite tid för att… ja, hitta mig själv igen.

Victor Hedman, 35-åringen från Örnsköldsvik som är en av ligans bästa försvarsspelare, missade de avslutande 15 matcherna av grundserien och hela slutspelet - skador och den frivilliga tjänstledigheten från hockeyn gjorde att Hedman bara fick ihop 33 matcher under grundserien. I slutspelet ställdes Lightning mot Montreal Canadiens och förlorade efter en jämn matchserie i sju matcher.

Trots att Hedman tränade i anslutning till laget under slutspelet, kände han sig aldrig i riktigt bra form för att kunna spela.

– Jag var där men det var tuff timing. Jag hade bara en full träning med laget så… men jag var där mentalt och fysiskt och det är ett riktigt bra tecken; jag är supertaggad för att komma tillbaka till nästa år.

Eftersom Tampa åkte ur slutspelet redan i första rundan för fjärde gången i följd är en frisk och kry Hedman en supportrarnas dröm. Liksom klubbledningens och lagkamraternas. Tampas general manager Julien BriseBois välkomnade Hedman tillbaka:

– Det var uppenbarligen en väldigt svår säsong för honom. Jag är väldigt stolt över hur han hanterade allt. Som alltid satte han laget först, han satte sin familj, han satte alla andra först och sig själv som tvåa. Det mod han visade genom att vara öppen och ta itu med problemen, inte bara idag utan även när han lämnade laget… det krävdes mycket mod att göra det. Men det var rätt sak att göra för honom, för oss, för hans familj. Jag är verkligen stolt över honom och det arbete han har gjort. Jag är glad att han är mycket bättre. Jag är glad att han är i en bra position och jag är glad att han kommer att vara i vårt lag nästa år och jag förväntar mig att han kommer att gör en bra säsong, sade BriseBois.

Och backkollegan Ryan McDonagh var glad över att få inte bara en duktig spelare utan också en god vän tillbaka:

– ’Heddy’ är en av mina närmaste vänner i laget. Vad han betyder för oss, inte bara på isen utan även utanför isen, den person han är, den sortens människa han är... jag vill bara försöka finnas där för att stötta honom, för han har gjort det samma i hela sitt liv för oss på olika sätt och offrat så mycket för den här staden, för det här laget och den här organisationen. Han verkar vara sitt gamla jag igen och mår bättre och det är allt vi kan begära, sade Ryan McDonagh.

Darren Raddysh, också back, strök under McDonaghs ord:

– Det känns väldigt bra (att se Hedman tillbaka). Många människor går igenom samma sak, men de vill inte prata om det… det ligger där i maggropen och man är rädd för att försöka få ut det. Att Victor är tillbaka, ur ett rent hockeymässigt perspektiv, det gjorde oss väldigt glada. Det gav oss energi; han är en stor del av laget och att vara utan honom, det kostade en del för oss. Att ha honom tillbaka i omklädningsrummet, det betyder mycket. Man vet att vad man än går igenom själv, så finns det de som har det värre. Och att han kan bekämpa det, det betyder att det man själv går igenom kan man också komma över.

– Förhoppningvis är han sitt gamla jag nästa säsong, sade Raddysh.

Det hoppas Victor Hedman också. Han siktar nu helhjärtat och 100-procentigt mot en comeback nästa säsong.

– Jag har engagemanget och ska lägga ner jobb i sommar för att kunna komma tillbaka ännu starkare. Jag gillar våra chanser… vi är ett hungrigt lag. Att åka ur i första omgången är inte vad vi vill, men vi kommer tillbaka, vi jobbar hårt och vi kommer tillbaka för att göra jobbet.

– Vi vill ta oss förbi den första omgången, så är det ju, men lagen blir bättre och vi måste hitta sätt att fortsätta förbättra oss också, sade Hedman.

Det blir en psykiskt starkare Hedman som kommer tillbaka till nästa säsong. Breaket från hockeyn har gjort honom gott. Victor Hedman skäms inte för att han begärde hjälp med sitt mående, eller för att uppmana andra spelare som mår psykiskt dåligt att begära hjälp. Spelarfacket NHLPA har program för de spelare som behöver hjälp med sin mentala hälsa:

– Både för min skull och för lagets skull var det bättre att ta ett steg tillbaka och fokusera på mig själv. Det handlar om att be om hjälp… det händer mycket i livet men i slutändan måste det finnas ett liv efter hockeyn också. Man får inte bara bli sittande själv med sina tankar när det finns många människor där ute som kan hjälpa dig. Jag fick uppleva det och det är aldrig för sent heller, konstaterade Hedman.

– Den mentala biten är lika viktig, om inte viktigare än den fysiska biten… den här sporten har gett mig allt, men den kostar på och sliter också. Så sitt inte ensam med dina tankar, sträck ut handen och få den hjälp du behöver.

Hedman sträckte själv ut handen till Ottawas målvakt Linus Ullmark som också kämpade med sin mentala hälsa under säsongen: i januari berättade Ullmark öppet om sina problem, om ångest och panikattacker. Ullmark nämnde då att Victor Hedman var en av dem som ställde upp för honom.

Precis som andra ställde upp för Hedman.

– Jag hade ett gäng killar som ställde upp för mig. Jag har en terapeut men också killar som sträckte ut en hand… just då hade jag inte energin att sträcka en hand tillbaka. Men jag fick enormt mycket stöd, inte bara från mina lagkamrater utan från runtom i ligan också, sade Hedman och nämnde speciellt en tidigare lagkamrat (nu i Nashville Predators):

– ’Stammer’ (Steven Stamkos) har varit till stor hjälp. Och Linus såklart, vi har känt varandra länge och bor på samma ställe på sommaren, så vi bara fanns där för varandra… det var ett viktigt stöd.

Victor Hedman berättade att han gått till en terapeut i fyra år för att få hjälp med den mentala biten.

– Jag vet att folk ibland verkligen kämpar med att ta det steget och få hjälp på det sättet. Jag har haft samma terapeut i fyra år, så jag började inte med terapin nu; och det hjälper, det hjälper bara att ha någon att prata med, menar Hedman.

– Min terapeut har ingen aning om vad hockey är, hon lär sig, men det är väl lite kul också, lite trevligt. Hon fokuserar inte på mig som hockeyspelare, hon fokuserar på mig som person. Det har varit fantastiskt och hon har varit till enorm hjälp. Hon är en av de stora anledningarna till att jag står här idag och känner som jag gör nu, sade Hedman.