Hedman förväntar sig tufft motstånd från Islanders

Victor Hedman fortsätter att vara en av de viktigaste kuggarna hos de regerande mästarna Tampa Bay Lightning. Jakten på en andra raka Stanley Cup går vidare mot New York Islanders, precis som i den tredje slutspelsrundan förra året.

• Mycket är sig likt hos dem, samma gäller för oss. Det är ett väldigt bra lag, som spelar med mycket fart och spelar fysiskt. Det har en bra målvakt, säger Victor Hedman till NHL.com/sv.
  Tampa Bay Lightning gör sig just nu redo förste första mötet i bäst av sju serien mot Islanders. Match 1 spelas söndag kväll svensk tid (21:00, V Sport Hockey) och blir startskottet för Stanley Cup-semifinalerna.
  Hedman och Tampa har tagit sig dit via segrar mot Florida Panthers i den första rundan (4-2 i matcher) och Carolina Hurricanes i den andra (4-1 i matcher). Nu väntar Islanders som slagit ut Pittsburgh Penguins och Boston Bruins, båda med 4-2 i matcher.
  Islanders och Lightning möttes i Eastern Conference-final förra året, och även om lagen inte möts den här säsongen på grund av NHL:s justerade divisioner finns det lärdomar att ta med sig från den serien som Tampa vann med 4-2 i matcher.
  - När det är fyra lag kvar är det de bästa av de bästa. Så det är en tuff motståndare, men vi ser fram emot att möta ett bra lag och ett lag vi inte mött tidigare i år, säger Hedman.

I september förra året fick Victor Hedman för första gången i karriären lyfta Stanley Cup. Lightning lyckades gå hela vägen i bubblan i Edmonton och ta klubbens andra Cup-titel någonsin. Frågan är om det hade gått utan Victor Hedman. Den svenske backbjässen var slutspelets bäste spelare och utsågs också till vinnare av Conn Smythe Trophy som går till den mest värdefulle. Extra viktig var Hedman med tanke på att lagkaptenen Steven Stamkos saknades på grund av skada.
Hedman noterades för 22 poäng på 25 matcher då, fördelat på tio mål och tolv assist. Två rundor in i årets slutspel har han övertygat på i stort sett samma sätt, även om han inte behöver dra samma tunga lass som förra säsongen.
- Jag trodde aldrig att jag skulle vinna Stanley Cup. Det är en dröm. Det är så orealistiskt. Det var vad man drömde om när man spelade på gatan hemma när man växte upp. Det är vad man drömmer om hela tiden, sa Hedman då.
Nu är han kanske på väg att få göra det igen, och precis som i förra årets slutspel visar Hedman vägen med sitt spel. Svensken har hittills stått för elva assist på elva matcher och är bara två passningspoäng i från sitt eget slutspelsrekord från säsongen 2014-15. Intressant nog har nio av hans assist kommit i numerärt överläge.
- Vårt powerplay är så bra för att alla förstår sina roller. Vi har pratat om hur en quarterback ska vara i ett powerplay. Pucken är mest hos Hedman eller Kucherov och det är så vi vill börja, förklarar Tampas lagkapten Steven Stamkos.

Hedman var bra i powerplay redan under grundserien och gjorde 24 av sina totalt 45 poäng i numerärt överläge. Det har han tagit med sig in i slutspelet och hjälpt Tampa till att ha den bästa powerplay-effektiviteten så här långt, 41,7 procent.
- Den här säsongen har Hedman kunnat anpassa sig fort. Vi hade inte "Kuch" under grundserien och nu kanske Hedman ger upp några skottlägen för att han vet vem som står på sidan där (Kuch). Kanske kommer det tillfällen i den här serien att det blir fler öppningar om det andra laget tar bort det som fungerat för oss tidigare. Hedman försöker alltid att läsa rätt, och det är svårt ibland när man står där uppe. Deras box-spelare ger oss olika möjligheter hela tiden. Det är mycket ansvar på spelaren där uppe och Hedman lyckats läsa det bra och det har varit väldigt kul att se. Han har gjort många assist i powerplay, säger Stamkos.
- Det är enkelt när man har Stammer på ena sidan och Kucherov på andra, fyller Hedman i med ett leende.
30-årige Victor Hedman gör sin tolfte säsong i NHL. Och för några dagar sedan presenterades han som en av finalisterna till Norris Trophy, priset som går till ligans bäste back under grundserien. Hedman, som vunnit priset en gång (2016-17), är finalist för femte gången i rad och slåss om utmärkelsen tillsammans med New York Rangers Adam Fox och Colorado Avalanche Cale Makar.
Men personliga utmärkelser får komma senare. Nu är det fokus på Islanders och på att ta sig vidare till en andra raka Stanley Cup-final för att försvara sin titel från ifjol.
- Vi förväntar oss en tuff match, men vi är superladdade för att möta ett bra lag och ser nog fram emot att möta ett lag vi inte mött på länge. Det kommer kännas lite annorlunda, men samtidigt bra att inleda semifinalen på hemmaplan och möta ett bra lag. Det blir roligt, säger Hedman.