Hårt arbete Canadiens väg till playoff

Upp med handen alla som inför den här säsongen tippade att Montreal Canadiens efter 53 spelade matcher skulle ligga på playoffplats och trea i Atlantic Division.
Den här skribenten trodde det sannerligen inte.

Inför säsongen gick skribenterna på NHL.com/sv igenom ligans alla lag och undertecknad var helt övertygad om att Canadiens gick ytterligare en avslagen säsong till mötes.
Montreal slutade fyra från botten i hela ligan före Arizona Coyotes, Ottawa Senators och Buffalo Sabres. Laget var 29:e i ligan vad gäller gjorda mål per match (2,52), näst sämst i boxplay (74,1) och 25:e vad gäller antalet insläppta mål per match i genomsnitt (3,15).
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Jag, och förvisso många med mig, menade vidare att general manager Marc Bergevin drag på spelarmarknaden efter förra säsongen inte var tillräckliga för att lyfta laget i år.
Spelskicklighet byttes mot attityd och energi då centern Alex Galchenyuk byttes mot Arizona rivjärn Coyotes Max Domi och lagkaptenen Max Pacioretty gick till Vegas Golden Knights i utbyte mot Tomas Tatar och Nick Suzuki samt ett draftval.
Bergevins beslut att plocka 17-åriga Jesperi Kotkaniemi som nummer tre i sommarens NHL-draft ifrågasattes och med stjärnbacken Shea Weber på skadelistan under säsongens två inledande månader kändes förutsättningarna för en vändning den här säsongen små.

Tji fick tvivlarna när Bergevin och Juliens lagbygge nu firar framgångar.
Montreal (29-18-6) har redan vunnit lika många matcher som under hela förra säsongen (29-40-13) och stressar andraplacerade Toronto Maple Leafs i divisionen efter ha spelat 7-2-1 på sina tio senaste matcherna.
- Vi är ett lag som tog sig an den här säsongen med avsikten att ändra folks uppfattning om laget, säger Claude Julien till Montreal Gazette. Det enda sättet vi kan göra det är att varje kväll kliva ut och jobba hårdare än våra motståndare. Det är det mest grundläggande och det som jag tror våra fans uppskattar mest den här säsongen. Det är det spelet som tagit oss dit vi är idag och det är så vi måste fortsätta. Vi kan inte tumma på arbetsmoralen i den här ligan. Då kommer vi inte kunna överleva.
- Vi har försökt hitta spelare som kan ge det här laget en identitet av att vara ett hårt jobbande lag som kämpa och spelar för varandra. Förra året hade vi ett lag i ligan som tog sig final genom att vara en stark enhet. Det är en modell jag verkligen tror på.
Domi (17+30) toppar lagets interna poängliga och är fem poäng från att sätta nytt karriärbästa i NHL (18+34 rookiesäsongen 2015-16). Tatar (16+23) ligger tvåa i Habs poängliga och har redan passerat förra årets poängtotal i Detroit Red Wings och Vegas.

Backen Jeff Petry, som fick kliva fram då Weber föll bort förra säsongen, är också han fem poäng från att göra karriärbästa. Han har redan på 53 matcher gjort 37 poäng (10+27), efter 42 poäng (12+30) på 82 matcher i fjol.
Vad gäller Kotkaniemi har den unge Pori-sonen tystat tvivlarna och etablerat sig som center i tredjeformationen tillsammans med landsmännen Artturi Lehkonen och Joel Armia.
Under rookiesäsongen har det blivit 25 poäng (8+17) för Kotkaniemi, varav senaste poängen kom i söndagens match mot Edmonton Oilers (seger med 4-3 i sudden) då han utjämnade till 3-3 i den tredje perioden.
- Han fortsätter att överraska varje dag och han tar nya steg i sitt spel hela tiden, säger coach Julien till NHL.com/sv. Våra scouter gjorde verkligen ett bra jobb med att plocka ut honom och jag tvekar inte en sekund på att han valdes på rätt plats i draften. Han är oerhört skicklig, han har storleken och han har byggt på sig styrka ju längre säsongen gått. Hans utvecklingskurva i NHL har pekat uppåt ända sedan han kom till oss.
En annan viktig del i Montreals framgång den senaste tiden är Shea Webers återkomst i laguppställningen.
Läs också: [Nedräkningen för deadline kan börja]
Trots att det tidigt stod klart att 33-åringen skulle missa inledningen av säsongen utsågs han till lagkapten då Pacioretty utgick ur truppen. Weber ledaregenskaper och attityd både på isen och i omklädningsrummet har inneburit ett lyft för hela laget vilket också avspeglat sig i spelet.
- Han är en naturlig ledare som alla andra spelare i laget dras till, säger Julien om Weber. Han har de äldre spelarnas och ledarnas respekt och han tar ett stort ansvar för att hjälpa de nya unga spelarna att komma till rätta. Han tar med sig en del spelare hem till sig och gör middag åt dem till och med. Det var ett naturligt val att göra honom till kapten.
På isen har Weber lett laget genom att hela tiden påminna om lagets styrkor.
- Vi har varit duktiga på att hålla oss till vårt spel, säger Weber till NHL.com. När vi har svävat iväg och börjat ersätta det hårda arbetet med nättare finlir har coach Julien varit noga med att påminna oss om lagets identitet. Vi är ett lag som attackerar, vi kämpar, vi jagar puckar och vi det riktigt jobbigt för våra motståndare. Det är det som gett oss framgång.

Weber har gjort 29 matcher den här säsongen och hittills svarat för 17 poäng (8+9) och +11. Canadiens är sedan Webers återkomst sjunde bästa lag i ligan med 18-10-1 och har åtta poäng ner till Buffalo Sabres som är det lag som ligger under wild card-strecket i Eastern Conference.
För Canadiens väntar närmast match mot Anaheim Ducks hemma i Bell Center på tisdag.
- Det är en härlig intensitet i ligan just nu. Det är matcher i stort sett varannan dag och varje poäng betyder väldigt mycket den här tiden på säsongen, säger Weber. Vi känner att vi gör mycket rätt och det kommer att bli en häftig kamp hela vägen in i mål.