Festen kan börja

Nu är det dags. All träning och alla timmar på barmark under sommaren ska ge resultat. Den här veckan börjar åter NHL-säsongen på riktigt och idag tittar NHL.com/sv närmare på det som komma skall.
Vad kan vi då förvänta oss av säsongen?

Kanadensisk framfart
Under epitetet "The Shanaplan" har Toronto Maple Leafs byggt upp såväl organisation som lag och förra året visade det unga laget, ledda av supertalangen Auston Matthews, en teknikfylld och snabb offensiv. Men stundtals lämnades både försvar och målvakt ensamma och inklusive övertidsförluster hade Leafs totalt 42 nederlag förra säsongen - flest av alla slutspelslag. Men med rutinerade nyförvärv som Ron Hainsey och Patrick Marleau är laget redo att på allvar tampas i toppen.
På andra sidan av det väldiga landet tog sig Edmonton Oilers tillbaka till toppskiktet och mycket talar för att de kanadensiska lagen fortsätter sin starka frammarsch även den här säsongen. Leafs, med Matthews i spetsen, ställs mot ett Oilers anförda av förstavalet i 2015 års draft, tillika förra säsongens poängligavinnare, Connor McDavid, vilket bäddar för spännande bataljer inte bara i år utan även under många år framöver. För Oilers väntar dessutom heta derbyn mot lokalrivalen Calgary Flames, som på allvar vill blanda sig i toppstriden.

Hett och tätt i väst
Längre söderut har den kaliforniska treenigheten, bestående av San Jose Sharks, Anaheim Ducks och Los Angeles Kings, fått het konkurrens från ökentrakten i form av ett ombyggt Arizona Coyotes. Prärievargarna har brutit upp med det gamla, både bokstavligen och bildligt talat, och tar nya steg mot att på allvar tampas med topplagen. Ledda av det nykomponerade backparet Oliver Ekman-Larsson och nyförvärvet Niklas Hjalmarsson samt nye målvakten Antti Raanta ska lagets defensiv tätas. Offensiva ungdomar som Anthony Duclair, Max Domi och Christian Dvorak har fått förstärkning i form av centern Derek Stepan.
Inte långt ifrån det renoverade Arizona gör proffsidrotten sitt intåg i Nevada och Las Vegas, där Vegas Golden Knights debuterar i National Hockey League. Laget spås få det tufft, men man har redan tagit sig in i invånarnas hjärtan och grunden för en långvarig kärlek är redan på plats. Huruvida står pall för de svårigheter som Golden Knights kommer att ställas inför blir en följetong. Klart är att Golden Knights jobbar mot slutspel - om några år.

Såväl Dallas Stars som nyss nämnda Kings missade slutspel förra året och det fick klubbledningarna att agera. Båda lagen har nya tränare - Ken Hitchcock i Stars och John Stevens i Kings. Stars har också värvat stora namn som forwarden Alexander Radulov (Montreal Canadiens) och målvakten Ben Bishop (Los Angeles). Man siktar inte bara på slutspel, målsättningen är att vinna Central Division igen, och lagkapten Jamie Benn är optimist:
- Förra året var ett förlorat år. Jag är normalt sett ganska exalterad och i år har vi värvat riktigt bra och jag vill verkligen bara börja igen, berättade han för ESPN under NHL's mediadag i New York i september.
Tampa Bays säsong var precis som för Kings och Stars en besvikelse, och mycket förstördes av det faktum att lagkapten Steven Stamkos gick skadad och bara spelade 17 matcher förra säsongen. Trots det var man bara en poäng från slutspelsplats. Det var även New York Islanders, den här försäsongens bästa lag, som under nye tränaren Doug Weight gick från klarhet till klarhet. Målsättningen är naturligtvis slutspel i år och det bäddar för heta bataljer i öst, där också New Jersey Devils och Carolina Hurricanes vill vara med och leka efter några år utanför slutspelet. Trassligt? Måhända.
Roligt? Definitivt.

De unga visar vägen i målprotokollet?
Med flertalet aspiranter på slutspelsplatser finns det inga utrymmen för misstag. Som en extra krydda har de nya regeländringarna där domarna är hårdare på slashings och regelbrott vid tekningar under försäsongen medfört en ökning i antalet utvisningar, vilket borde kunna leda till ökad målproduktion.
Förra säsongen stod kampen om titeln Årets Rookie mellan Patrik Laine och Auston Matthews. I år känns det öppnare än på länge där de första två valen i draften, Nolan Patrick och Niko Hischier, kan utmanas av en lång rad talanger, bland annat Alex Debrincat (Chicago), Clayton Keller (Arizona), Brock Boeser (Vancouver) och Charlie McAvoy (Boston).
Blågul fest
Trots Erik Karlssons fotskada kan vi med blågula hjärtan hoppas på ytterligare Norris-chanser. I det Tampa Bay som jagar slutspelsplats blir Victor Hedman en naturlig kugge. Den svenske backbjässen har varit med i omröstningen tidigare men förra säsongen var han för första gången finalist. Det lär inte ha varit den sista…

I Nashville fortsätter den blågula festen där Filip Forsberg, Calle Järnkrok och Pontus Åberg fortsätter att briljera. Capitals supersvensk Nicklas Bäckström sprängde gränsen på 500 assist genom karriären förra säsongen och han kan mycket väl nå 600-gränsen redan i år. Med en total på 540 och minst 60 assist under tre av de fyra senaste säsongerna är det inte alls omöjligt.
I Vancouver Canucks finns ett helsvenskt målvaktspar bestående av Jacob Markström och Anders Nilsson. Tanken är väl att Markström ska ta förstaspaden, men det är inte helt omöjligt att Nilsson utmanar sin kompis om den rollen.
Blågul eller inte. Det är dukat för fest.
Och alla är bjudna.