Kuznetsov kom, såg och ledde Caps till seger

Efter smällen från Brayden McNabb som tvingade honom att bryta match 2 redan i den första perioden var Evgeny Kuznetsov ett högst osäkert kort inför den tredje drabbningen av Stanley Cup-finalen 2018. På tv-bilderna från McNabbs tackling gick det tydligt att urskilja hur ryssen tycktes grimasera illa över att hans arm kommit i kläm. Men när pucken släpptes i Capital One Arena var han ombytt och redo.
Och tur var väl det för Capitals.

Relaterat material: [Washington kopplade greppet mot Vegas]
Kuznetsov, 26, hade nämligen fått den behandling han behövde för att - inte bara ta sig igenom match 3 - utan också göra det som en av matchens frontfigurer.
- Det var i morse jag kände att det var OK att spela. Jag vaknade och kände mig lite bättre. Jag kände att jag kunde hjälpa laget och det blev ganska bra för oss, säger Kuznetsov till NHL.com/sv.
Han tvivlade själv aldrig på att han skulle kunna spela och visade redan i sitt första byte att de som gjort det kunde tänka om. I ett två-mål-ett-läge från egen blålinje flipp-passade han läckert fram Alex Ovechkin som sånär höll på att göra 1-0 till Capitals inför den högljudda hemmapubliken.
- Jag tror att alla vet hur skicklig han är, hur bra han kan vara, men det var mitt fel. Jag gjorde inte mål, men det var skönt att få en chans direkt och få lite känslor i matchen, menar Alex Ovechkin.
Kuznetsov, som är slutspelets poängkung så här långt, visade inga tydliga tecken på smärta.

• Han gjorde sina finter, sin grej, så han såg inte allt för blåslagen ut, säger Nicklas Bäckström.
  - Det handlar om känslor. När Michael Jordan spelade som bäst var han också lite skadad, eller hur? Han var skadad, men gjorde 53 poäng. Jag tror det var en sådan match för mig, säger ryssen.
  Armen funkade. Det kunde Kuznetsov och alla andra konstatera efter matchens första 20 minuter, men under de nästkommande kunde han fastslå det ännu mer. Precis som i den första perioden öppnade Kuznetsov och hans kedjekamrater den andra med instinkten att anfalla. Och efter bara 1:10 fick Alex Ovechkin in matchens första mål i samband med en tilltrasslad situation framför Vegas målvakts-ess Marc-Andre Fleury. Den som inlett pressen var Kuznetsov som tagit pucken mot mål två gånger om på kort tid och gjort situationen knepig för gästerna. Den målgivande passningen var ryssens 15:e i slutspelet, men han var inte klar.
  Med klockan på 12.44 fick Kuznetsov pucken av Jay Beagle i mittzon och sex sekunder senare visade han att det inte är något synligt fel på vänsterarmen som verkade ta den största smällen från McNabbs tackling i match 2. Kuznetsov placerade elegant in pucken med ett handledsskott i "gubbhörnet" (precis över målvaktens högra benskydd) till en 2-0-ledning för Capitals.

• Skottet är min starka sida. Men i den situationen letade jag efter Beagle. När man har en chans att spela fram en spelare som honom, som spelare så mycket boxplay och täcker skott, vill man passa. Men han var inte fri så jag var tvungen att skjuta, beskriver Kuznetsov sitt 12:e mål i årets slutspel.
  Hela arenan tackade för det beslutet och därmed hade Capitals snott åt sig en ledning de inte skulle tappa. För även om Tomas Nosek reducerade till 2-1 i inledningen av den tredje kom Caps undan med en 3-1-seger efter att Devante Smith-Pellys avslutat matchens målskytte.
  - Jag förväntade mig att han skulle leverera. Han är - jag minns inte vem som sa det - men också en "Rysk Maskin". Han är väldigt pålitlig och ger sig inte. Det är en tuff kille. Vi förväntade oss att han skulle komma ut och vara "Kuzy" och det var han, säger Bäckström.
  - Han har varit grym hela säsongen, de senaste säsongerna faktiskt. Han är en av de mest dynamiska spelarna och kan ta över ligan om han vill det. Jag tycker att han är så talangfull och ser spelet bättre än många andra, säger backen John Carlson.
  Med plus-2 i plus/minus-statistiken, fyra skott på mål, 18:50 minuters speltid men framförallt ett mål och en assist gick Kuznetsov från att vara högst osäker inför till att vara skillnaden i match 3.
  - Han gjorde en kanonmatch. Jag menar, titta på hur han kontrollerar spelet där ute. Han är så smart med pucken och dynamisk tycker jag. Det är kul att se, säger Bäckström som säkert får medhåll från samtliga lagkamrater och andra Capitals-anhängare.
  Nu leder nämligen Capitals matchserien med 2-1.