Ekman-Larsson Coyotes trogen: "Har något på gång"

Den 1 juli är inte bara dagen då de stora namnen vars kontrakt löpt ut kan byta klubb. Det är också dagen då lagen kan offentliggöra kontraktsförlängningar på avtal som löper ut efter kommande säsong. Precis det har Arizona Coyotes gjort. Backen Niklas Hjalmarsson har skrivit på för ytterligare två år. Hans svenske kollega Oliver Ekman-Larsson har förlängt sitt avtal med åtta år.

Ekman-Larsson, som vuxit ut till en av ligans absolut bästa backar och med råge hamnar i kategorin "Superstjärna", har spelat slutspelshockey med Arizona vid två tillfällen - under hans två första säsonger i NHL. Sedan dess har laget missat det roliga och på senare år har kräftgången varit kraftig. Men laget ser ut att vara på väg mot en ljusare framtid, något inte minst Ekman-Larssons kontrakt indikerar. Ett avtal som sänder en signal till lag, fans och ligakonkurrenterna:
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
- Det är en stor stund för klubben. Att en superstjärna väljer att stanna länge betyder mycket för hela organisationen. Han hade haft möjligheten att välja att pela var han vill. Men han väljer att stanna med oss. Det betyder naturligtvis mycket för fansen och staden också. Jag vet att han känner sig hemma här och som en del av communityn. Det spelade naturligtvis in för honom, berättade lagets general manager John Chayka för klubbens hemsida under söndagen.
Arizona försöker bygga en grund för att bygga vidare på den fina avslutning de hade på den gångna säsongen. På de avslutande 41 matcherna vann Coyotes 20 och plockade totalt 47 poäng - åttonde mest i Western Conference. Det spelet hade med andra ord troligen räckt till slutspelsplats om det infunnit sig under hela säsongen. Som en del i den grunden för framtiden offentliggjorde Arizona att man även har förlängt kontraktet med lagets andre svenske backbjässe, Niklas Hjalmarsso, som blir kvar i Coyotes till och med säsongen 2020-21.
- Jag kände ganska snabbt att jag gillade alla i och omkring laget. Trots att vi fick en tuff start på säsongen och inte gjorde någon fantastisk säsong överlag ser jag ändå en bra potential i det här laget och i organisationen. Jag vill verkligen vara en del av det här och jag vill vara med och ta laget tillbaka till slutspel, förklarade Hjalmarsson som samtidigt sa att det är viktigt för klubben att Oliver Ekman-Larsson stannar.

• Han är väldigt bekväm här och med klubben. Han bryr sig verkligen om organsiationen och vill vara med och vända på det här.
  Precis så är det. För NHL.com/sv berättade Ekman-Larsson själv att det aldrig egentligen funnits något annat:
  - Nej, för mig var det en no-brainer. Jag har hela tiden velat stanna här. Jag älskar att bo i Arizona och jag älskar att spela för Coyotes. Jag tror på det här laget och jag känner att vi har något bra på gång. Så som vi spelade under den sista halvan av säsongen… det visade vad vi faktiskt kan, menade "OEL" som också berättade att han kontaktade en tidigare trotjänare i klubben innan han skrev på - Shane Doan.
  - Hans lojalitet och offervilja för den här klubben är något jag verkligen uppskattar och jag ringde honom för att få bolla lite tankar. Det var inte så att jag sökte råd utan jag behövde bara prata med honom lite. Han är en god vän och det betyder mycket att kunna snacka med honom.
  Lagledningen tror onekligen på honom och känslorna är besvarade. Det är något på gång i Arizona, menar Karlskrona-sonen.
  Relaterat material: [Oliver Ekman-Larsson förlänger med Coyotes]
  - Det tog ett tag för oss att vänja oss vid en ny tränare och ett nytt system. Men när vi väl gjort det började det flyta på, och jag tror att vi kommer att överraska många lag nästa säsong. Jag tror väldigt mycket på det arbete som Chayka gör. Han har varit otrolig och han har tagit in några riktigt bra spelare. Han har frågat mig om några spelare och vissa av dom spelar i laget nu. Jag tror väldigt mycket på det John Chayka gör med det här laget, menade Ekman-Larsson.
  I och med förlängningarna av de två svenskarna har Coyotes fem av sina sex första backar kontrakterade under de två kommande säsongerna och fyra backar kontrakterade över de tre kommande åren. Den back som saknar kontrakt efter kommande säsong är talangen Jakob Chychrun, en av de mest lovande spelarena i ett lovande lag.
  - Om jag ska vara helt ärlig så tycker jag att vi har en av de bästa backbesättningarna i ligan. Och vi har en väldigt bra målvakt. Allt börjar bakifrån och jag tror att vi kan bygga något riktigt bra.
  Arizona Coyotes har inte spelat slutspelshockey sedan våren 2012 då laget, som då hette Phoenix Coyotes, föll med 4-1 i matcher i Conference-finalen mot Los Angeles Kings. Med en stabil defensiv cementerad för flera år framöver ser det onekligen spännande ut. Mitt i allt står Oliver Ekman-Larsson, och John Chaykas ord får avsluta vad som kan vara det första kapitlet på en alldeles fantastisk fortsättning i Arizona Coyotes.
  - Oliver en speciell spelare och en speciell person. Vi är lyckliga som har honom i vårt lag.