Oilers andas optimism - på väg mot slutspel?

Edmonton Oilers ser ut att ha hittat rätt. Är det dags att ställa in sig på slutspel i Alberta under våren?

Det har varit många tuffa år för fansen till Edmonton Oilers. Bara en gång sedan 2006, då laget gick till Stanley Cup-final mot Carolina Hurricanes, har Oilers varit i slutspel. Det var för två säsonger sedan - när laget åkte ut i den andra slutspelsrundan. Annars har säsongerna slutat med tidig semester för klubben som under 1980-talet var en dynasti i NHL.
Kanske är de senaste årens tunga resultat på väg att vända. Årets upplaga av Oilers ser nämligen ut att vara något annat jämfört med de senaste årens. Efter att Edmonton vunnit det fjärde mötet med Calgary Flames (8-3) under lördagen befäste laget sin andraplats i Pacific Division.
- Varje match är viktig nu. Varje match har stor betydelse. Vi måste bunkra upp poäng. Vi måste göra det konstant, säger forwarden Leon Draisaitl till NHL.com/sv.

Något har hänt med Oilers den här säsongen.
Inför seriestarten var det mycket som var nytt i klubben. Ken Holland hade tagit över som general manager efter sparkade Peter Chiarelli. Och som ny coach utsåg han Dave Tippett. Med två nya ansikten på ledande positioner har en hel del förändrats i Oilers spel och utseende. Försvarsspelet har blivit stabilare och framåt har fler än de notoriska poängmakarna, Connor McDavid och Draisaitl, börjat leverera.
Det har gjort Oilers med kompakt och på så sätt också mer svårslaget. Sett till de senaste veckorna är Oilers ett av ligans hetaste lag. På sina elva senast matcher har laget 8-1-2, inklusive segrar mot topplag som St. Louis Blues, Calgary Flames, Toronto Maple Leafs och Boston Bruins.
Läs också: [Februari en viktig månad för NHL-klubbarna]
- Efter halva grundserien gjorde vi ett par förändringar. Vi justerade lite i kedjorna och har verkligen fått lite stäm i det. Vi har spelat bra och det känns som att vårt lag är mer balanserat nu. Vårt målvaktsspel har varit stabilt, precis som våra laginsatser.
McDavid och Draisaitl är fortfarande lagets tydliga offensiva ledare. McDavid gjorde två mål och Draisaitl fyra assist mot Calgary i "Battle of Alberta Part 4". Draisaitl toppar poängligan på 83 poäng, följt av McDavid på 79. De förändringar som Tippett nämner involverade de två forwardsstjärnorna, som de senaste matcherna inte spelat ihop, utan lett var sin kedja.
Draisaitl har spelat med Ryan Nugent-Hopkins och Kailer Yamamoto, en trio som öst in poäng. Tillsammans har de gjort 49 poäng de senaste elva matcherna.
- Vi klickar. Vi skapar många chanser, skapar bra kemi med varandra och båda två har högt hockey-IQ. Det gör det väldigt enkelt att spela med sådana spelare, säger Draisaitl.

Samtidigt har McDavid fått nya kedjekamrater, och gjort dem bättre. Zach Kassian har till exempel gjort 14 mål och totalt 29 poäng den här säsongen, James Neal har gjort 19 mål. Att splittra McDavid och Draisaitl, som oftast spelat ihop i fem-mopt-fem de senaste säsongerna, har givit resultat. Och med två producerande kedjor har Oilers fått 'secondary scoring', något som de inte haft mycket av de senaste åren.
Men en svårstoppad offensiv hjälper inte om inte försvaret är stabilt. Även det har Tippett fått ordning på den här säsongen. Oilers släppte in sjunde flest mål under förra säsongen (275 stycken). Efter 52 matcher den här säsongen ligger de på en 17:e plats i den statstiken. Båda målvakterna Mike Smith och Mikko Koskinen har spelat bra. En klar förbättring. Men det är också helheten som ska göra det för Oilers menar Tippett. Säsongen är lång, alla matcher ser annorlunda ut, och coachen gör sitt yttersta för att laget ska ha inställningen att ta en match i taget.
- Det är ingen hemlighet, det är inte så att vi säger något som de inte vet. De vet att de måste komma in och spela bra om vi ska vinna. Andra lag säger säkert exakt samma saker. Alla matcher är viktiga, säger Tippett.
Än så länge fungerar konceptet för Oilers. Det har fungerat extra bra de senaste matcherna. 8-1-2 är en resultat rad laget kan vara nöjda med. Och att de till slut också fick vinna mot lokalrivalen Calgary i "The Battle of Alberta". Segersiffrorna under lördagen blev 8-3, en moralhöjare menar målvakten Smith.
- Känslan här inne efteråt var bra, säger Smith.

• Energin var på en annan nivå än vad vi sett innan i år, det kan bara göra gruppen starkare och laget bättre.
  Edmonton Oilers har fått ihop komponenterna på ett helt annat sätt den här säsongen. Resultatet har gjort att klubben på allvar är med i slutspelsracet och på väg att bryta sin negativa slutspelstradition.
  Nu kan fansen börja hoppas på en rolig vår i Edmonton igen.
  Spelarna är däremot, av förklarliga skäl, fortsatt försiktiga med att inte flyga för högt i tankarna. Det återstår ju trots allt 30 matcher:
  - Varje match är viktig just nu. Det är så jämnt i tabellen. Vi måste fortsätta kriga för våra poäng, säger Draisaitl.