Dramatisk avslutning av grundserien att vänta

Konfettin har städats bort och spelarna har åkt hem - festen i San José är kort och gott slut. Efter ett lika välbehövligt som uppfriskande All Star-uppehåll är det allvar igen. När pucken åter släpps i NHL natten mot onsdag startar den viktigaste delen av säsongen. Delen som avgör vilka 16 lag som får fortsätta spela hockey efter den 6 april.

Det råder ingen större tvekan om att vi kommer att få uppleva några draman under slutspurten av grundserien. Med cirka 30+ omgångar kvar att spela finns det en hel del frågetecken som behöver rätas ut i både Eastern och Western Conference. Det är de vi ska undersöka närmare i dag.
Om vi börjar i öst är det mer eller mindre klart att Tampa Bay Lightning har sprungit i väg med förstaplatsen. Det kommer krävas en smärre kollaps för att den stora Stanley Cup-favoriten inte ska vinna både divisionen, conferencen och Presidents Trophy, som ligans poängrikaste lag. Bakom dem är det desto mer intressant.
*** ***Läs också: [Lyckad All Star-helg i San Jose]
New York Islanders har överraskat de flesta genom att gå som tåget och ta sig upp till förstaplatsen i Metropolitan Division. De ser ut som ett slutspelslag. Detsamma kan sägas om Toronto Maple Leafs och Washington Capitals, två lag som trots ett par tunga sviter perioden innan uppehållet känns alltför spetsiga för att misslyckas.
Övriga lag som ligger på slutspelsplats just nu är Montréal Canadiens, Columbus Blue Jackets samt Boston Bruins och Pittsburgh Penguins på de sista wild card-platserna. Från Pittsburgh på sista wild card-platsen ned till Buffalo Sabres och Carolina Hurricanes under slutspelsstrecket skiljer det fyra poäng. Det är i första hand de båda lagen som har potential att göra saker och ting intressanta här.
Sabres har tappat en hel del efter sin fina inledning, De behöver återfinna magin från de första månaderna - men framför allt hålla pucken utanför egen kasse i större utsträckning. Det är defensiven som har fallerat mot slutet och bidragit till att laget bara vann tre av sina tio sista matcher innan uppehållet.
Läs också: [Lundqvist vill ha kvar Zuccarello]
- Det handlar mycket om sortera ut saker och ting i vår egen ände av isen, sade coachen Phil Housley till The Athletic efter förlusten mot Vancouver Canucks senast.
- När vi inte har pucken är det extra viktigt eftersom varje litet beslut räknas. Det handlar om att ha större respekt för att det kan hända dåliga saker när vi inte har pucken.
Carolina har å sin sidan haft en positiv trend sista tiden. Värvningen av schweiziske forwarden Nino Niederreiter från Minnesota Wild har varit en vitamininjektion. 26-åringen har fyra mål på fyra matcher sedan han anslöt i utbyte för svenske centern Victor Rask.
- Han kan göra mål. Vi har varit på jakt efter mål ett bra tag. Vi har ett bra spel, men har varit i behov av någon som kan avsluta. På det sättet har det här varit en bra trejd för oss eftersom den har gett oss en kille som kan sätta pucken i mål, har Hurricanes coach Rod Brind'Amour sagt till NHL.com/sv.
I väst är det ännu tajtare runt strecket. Winnipeg Jets och Nashville Predators har kontroll över Central Division medan Calgary Flames, San José Sharks och Vegas Golden Knights ser givna ut från Pacific Division. Bakom dessa fem toppar slåss upp till åtta lag om de tre återstående platserna till slutspel.

Minnesota är trea i Central Division på 55 poäng och har tre poängs försprång på wild card-lagen Dallas Stars och Colorado Avalanche samt Vancouver Canucks alldeles under strecket. Utöver dem finns det fyra lag - Anaheim Ducks, Arizona Coyotes, St. Louis Blues och Edmonton Oilers - som ligger på mellan 29 och 51 poäng. De här lagens oförmåga att sätta ihop en stark svit av segermatcher gör att sista tredjedelen av grundserien känns väldigt öppen.
Arizona och St. Louis är de lagen som trendat mest uppåt sista tiden. Coyotes är skrällen på så vis att man lyckats överleva en riktigt tuff skadeperiod och ändå hållit sig flytande. Nu inväntar man besked kring hur länge man kommer tvingas klara sig utan kaptenen Oliver Ekman Larsson, som drabbades av en underkroppsskada alldeles innan uppehållet. Sedan tidigare saknar man målvakten Antti Raanta, backen Jason Demers, centrarna Nick Schmaltz, Christian Dvorak, Brad Richardson och forwarden Michael Grabner. Kan de verkligen överleva ytterligare ett tungt avbräck?
Blues ser ut att ha funnit formen efter en milt sagt tung start på säsongen. Klubben fick en hel del beröm för sin ambitiösa satsning i somras, där man plockade in en mängd meriterade namn som gjorde att de såg rejält bra ut på pappret. Spelet var desto knackigare - vilket kostade coachen Mike Yeo jobbet i november.
Vladimir Tarasenkos uppvaknande med sex mål på de tio senaste matcherna har varit välkommet. Den normalt sett så vasse ryssen, som har snittat 37 mål de senaste fyra säsongerna, har inte alls stått att känna igen. Men kanske är det hans uppåtgående formkurva som blir vändningen för Blues.
Slutspelsracet i Western Conference ser ut att bli ett drama för sig. Kanske blir det rent av så att vi inte vet vilka lag som kvalificerar sig för slutspel förrän den 7 april. Spänn fast säkerhetsbältet och njut av åkturen fram till dess!