Mer rutinerat Devils ska fortsätta i topp

Efter ett par år i skuggan av New York Rangers har Devils tagit klivet förbi de blåklädda på Manhattan. Ledda av furien Taylor Hall tog man massiva kliv i rätt riktning. Det relativt unga laget är på intet sätt färdiga i sin uppbyggnad. Därför var den gångna säsongen en viktig sådan för Devils.

- En av våra största förbättringar den här säsongen var all erfarenhet vi samlade på oss, det gäller framförallt våra unga spelare. Det vi såg det här året var också vikten av att ha bredd i truppen, inte minst under de avslutande månaderna, menade Ray Shero under den säsongsavslutande presskonferensen i våras.

Med den erfarenhet laget samlade på sig under förra säsongen ser Devils spännande ut inför 2018-19.
Men det finns ett stort frågetecken.

Nyckelspelarna
Taylor Hall, 26, har blommat ut till den fullfjädrade superstjärna han föddes till att vara. Ligans mest värdefulle spelare stod för imponerande 93 poäng på 76 matcher under fjolåret och vann den interna poängligan i överlägsen stil - 41(!) poäng före tvåan Niko Hischier. Det var också första gången på nio år som en Devils-spelare nådde 90-poängsgränsen (Zach Parise gjorde 94 poäng 2008-09).

Schweizaren Hischier, som valdes först i draften förra året, stod för en godkänd säsong i NHL. Av hans 52 poäng var 32 assist. Av dessa 32 var 21 stycken första-assist, det vill säga den passning som hittade målskytten. I Hischier har Devils äntligen fått den förstacenter man så länge har saknat och efter den fina debutsäsongen finns det fog att tro på en ljus framtid.

Video: LAK-NJD: Hischier skickar in handledare i mål

I försvaret finns Will Butcher som hämtades in från collegehockeyn och omedelbart blev en tongivande back i laget. Att 23-åringen stod för den poängmässigt bästa säsongen av en back i Devils historia säger en del och förväntningarna på honom är höga inför kommande säsong. Att benämna honom som nyckelspelare kan vara en ovärdig kategorisering, men:

Nye Yegor Yakovlev verkar vara den man ser som ytterligare förstärkning till försvaret. Den i NHL oprövade backen har spenderat de senaste tre säsongerna i KHL och SKA St Petersburg. Under förra säsongen vann han OS-guld med det ryska laget och Devils hoppas att han främst kommer att bidra i vändningen av spelet utöver en trygghet i egen zon.

I mål är självfallet Corey Schneider en nyckel. Den stora frågan här är om han faktiskt kan komma tillbaka till det fina spel han bjudit på genom åren. Schneider genomgick en höftoperation i maj månad och rehab-tiden för den kan vara uppemot ett halvår, vilket skulle göra att han inte är redo förrän någon månad in på säsongen.

- Han är på väg tillbaka efter sin operation så hans återhämtning både på det fysiska och mentala planet är viktig. Vi väntar oss att han ska bli bättre. Vi behöver honom som den målvakt som ger oss möjligheten att vinna varje kväll, förklarade tränaren John Hynes för NHL.com tidigare i veckan.

[Relaterat material: Schneider och bredden frågetecken i Devils]

Svenskarna
Marcus Johansson hade ingen rolig debutsäsong i Devils efter flytten från Washington Capitals. "Mojo" gick skadad under stora delar av året och noterades bara för 29 matcher, på vilka han visserligen gjorde nio mål och fem assist. Landskrona-sonens kapacitet är väl dokumenterad och på hans sista fyra säsonger i Capitals gjorde han aldrig mindre än 44 poäng. Under 2016-17 stod han för 24 mål och 34 assist på 82 matcher. Får han bara vara hel kan det mycket väl bli liknande siffror i Devils.

Video: NJD-CBJ: Johansson överlistar Bobrovsky

Hans blågule vapendragare Jesper Bratt stod för en succéartad inledning på fjolåret då han gjorde tre mål och tre assist på sina tre första NHL-matcher. Den otroliga produktionen planade, av förklarliga skäl, ut en smula men 20-årige Bratt stod ändå för 13 mål och 22 assistpoäng under sin debutsäsong. Med det kom han för övrigt på femte plats i Devils poängliga.

Lagets tredje svensk är målvakten Eddie Läck. Läck kom till Devils från Calgary under fjolåret och tycks ha funnit sin plats igen efter en omtumlande tid sedan han lämnade Vancouver Canucks 2015. I Devils har Läck återförenats med sin gamle målvaktstränare från tiden i Vancouver, Roland Melanson. Och Melanson spelade en stor roll i Läcks val att stanna i Devils:

- Han pushade väldigt hårt för att jag skulle vara kvar. Det känns skönt att jag har hand om min omgivning där och det känns som att jag har en bra chans där, sa Läck själv i en intervju med Hockeysverige.se under sommaren

Talangerna
Både Bratt och Hischier kan onekligen kvala in som talanger men återfinns av naturliga skäl på andra platser i den här artikeln. Men det finns andra att titta på.

Tjecken Pavel Zacha har hunnit bli 21 år och har redan gjort två hela säsonger i NHL sedan han draftades som sjätte spelare totalt 2015. På de 140 NHL-matcher har det blivit 51 poäng för Zacha, vilket inte riktigt motsvarar de högt ställda förväntningarna på honom. Nu väntar ett kontraktsår för Zacha där mycket står på spel för framtiden.

Video: NJD-CGY: Zacha gör mål utan att titta upp

En annan av dessa unga herrar är 18-årige Ty Smith. Smith valdes som nummer 17 totalt i sommarens draft. Han är en spelskicklig och skridskostark back som sällan blir stressad. Smith tenderar att lugna ner spelet och är en mycket smart back med ett fint spelsinne. På 137 matcher med Spokane Chiefs i WHL har Smith gjort fina 107 poäng, varav 88 assist.

Den andre stora talangen som kan få en fin framtid i Devils är naturligtvis Brynäsfostrade Jesper Boqvist. 19-åringen närvarade inte vid Buffalo Prospect Challenge tidigare under sommaren och ska spela med Brynäs i SHL under kommande säsong. Den puckskicklige forwarden gick skadad under förra året och spelade bara 23 matcher i SHL (samt åtta i slutspelet). En frisk säsong och framtiden kan se ljus ut för Falun-sonen, som är i intressant sällskap

Michael McLeod, 20, hade en med hans mått mätt inte allt för lyckad säsong i Mississauga Steelheads. Den kraftfulle centern spelade bara 38 matcher i OHL men noterades ändå för 44 poäng. Men med tanke på att han tillhör de äldsta spelarna i ligan kunde man nog ha väntat sig lite mer. Sinom tid kan det bli bra, men mycket hänger på kommande säsong.

Styrkor
Faktum är att en av lagets styrkor är, eller borde åtminstone vara, dess förbättringspotential. Det fina fjolåret kom trots att "Mojo" gick skadad. Den kom när Niko Hischier gjorde sin första säsong. Den kom när Travis Zajac gjorde sin poängmässigt sämsta säsong sedan den lockout-avkortade säsongen 2012-13. Under en hel säsong har han aldrig gjort färre poäng när han spelat mer än 15 matcher. Med ungtuppar som kan ta nästa steg och återvändande etablerade spelare ser det faktiskt riktigt lovande ut. Men myntet har självfallet två sidor…

[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]

Förbättringspotential
… och det gäller även New Jersey Devils: I ärlighetens namn ser det tunt ut bakom Corey Schneider. Keith Kinkaid spelade 41 matcher förra säsongen, varav han startade 38, med 2.77 i GAA och en räddningsprocent på 91.3. Det är inte illa men är Kinkaid redo att axla rollen som förstekeeper? Hur reagerar han om Schneider faller samman när han väl gjort comeback? Och även om han själv säger att det ser bra ut: Var står Eddie Läck?  

I övrigt handlar mycket i Devils om att ge Taylor Hall hjälp i offensiven. En ensam spelare kan inte dra ett lag till slutspel varje år. Men det kopplas samman med lagets styrka.

New Jersey Devils går till slutspel om…
.man löser målvaktssituationen och ger Taylor Hall lite hjälp. Med den spännande trupp Shero har byggt ihop ser kommande säsong spännande ut.  
Och stabilt.