"Ovi" & "Kuzy" - Caps tvåhövdade monster

Sidney Crosby och Evgeny Malkin.
Patrick Kane och Jonathan Toews.
De senaste tio årens två mest framgångsrika lag har haft sina tvåhövdade "monster" som banat väg för de framgångar de har uppnått. Crosby och Malkin vann sin första Stanley Cup tillsammans med Pittsburgh Penguins 2009 och följde upp det med att vinna både 2016 och 2017 medan Kane och Toews hade stor del i Chicago Blackhawks triumfer 2010, 2013 och 2015.

När Washington Capitals nu bröt sin 44-åriga svit utan en cup-seger utkristalliserade sig en rysk duo som ett tänkbart tvåhövdat monster som kan lyfta klubben mot en framgångsrik framtid. Alex Ovechkin, 32, och Evgeny Kuznetsov, 26, var Caps stora offensiva ledare i årets slutspel och fick båda en slags upprättelse när bucklan slutligen delades ut av Gary Bettman efter 4-3-segern över Vegas Golden Knights i den femte Stanley Cup-finalen.
Ovechkin hade varit ifrågasatt för sina slutspelsinsatser ända sedan 2010. Det var första gången under hans era i klubben som man vann Presidents' Trophy som NHL:s poängrikaste lag under grundserien utan att laget nådde framgång i slutspelet. Så där har det fortsatt. Både 2016 och 2017 spelade Capitals återigen in flest poäng av alla lag under grundserien utan att ta sig förbi andra rundan i slutspelet.
Relaterat material: [Klubbarna köar om att göra Capitals resa]
Inför årets säsong var det ytterst få som trodde på vare sig Ovechkin eller Capitals. Men när pressen var som allra minst på både honom själv och laget kom leveransen. Den hårdskjutande ryssen, modern tids främsta målskytt i NHL, slog till med 15 mål och fick ta emot Conn Smythe Trophy som den mest värdefulla spelaren i slutspelet.
- Han har fått sin beskärda del av kritik: "Kommer Alex Ovechkin någonsin att lyckas göra det?" Det kändes som att när resten av oss har fått ledigt under somrarna har han fått lyssna på det där under hela året, säger lagkamraten T.J. Oshie till NHL.com/sv.
- Nu hade han en fantastisk säsong igen, men alla undrade fortfarande om han kunde få det gjort i ett slutspel. Nu när han har det hoppas jag att alla hyllar honom. Och han gjorde det medan han vann Conn Smythe Trophy. En väldigt välförtjänt ära. Han ledde oss och det är vad du vill att din kapten ska göra.
Kuznetsov kan inte ha varit långt efter Ovechkin i Conn Smythe-racet. Efter ett par tyngre slutspel där han fått kritik för sin bristfälliga leverans vann han slutspelets poängliga med 32 poäng (12+20) på 24 matcher. Han blev därmed en av blott fem spelare som gjort 30 poäng eller fler i ett slutspel de senaste tio åren. Malkin, Crosby, Daniel Briere och Logan Couture är de övriga.

• "Kuzy" lyfte sitt spel. Det är inte överraskande att man ser hans förmåga, hans IQ, hans skicklighet och nu har han även visat en stolthet i att ta fram det i de tuffaste och mest meningsfulla matcherna man kan spela. Han har varit fenomenal, sade coachen Barry Trots om Kuznetsov under finalserien.
  Tillsammans har Ovechkin och Kuznetsov skapat ljuv musik. På så vis kan man hävda att Kuznetsov har ersatt Nicklas Bäckström på den positionen - även om "Bäckis" i allra högsta grad fortfarande är en spelare som gör enorm nytta för Capitals. I takt med att Kuznetsov har funnit stjärnstatus i NHL har Trotz haft lyxen att kunna matcha Bäckström i en mer defensiv roll, inte sällan mot motståndarnas bästa formationer. Det har gett Kuznetsov och Ovechkin mer offensiv frihet.
  Under finalserien mot Vegas Golden Knights blev det extra tydligt. Bäckströms enhet med T.J. Oshie och Jakub Vrana befann sig ofta på isen samtidigt som Golden Knights toppenhet med Jonathan Marchessault, William Karlsson och Reilly Smith - och tystade dem effektivt. Under tiden vräkte Kuznetsovs och Ovechkins enhet med Tom Wilson på mot mindre starkt motstånd.
  När Ovechkin slutligen fick ta emot bucklan från Gary Bettman var det inte helt ologiskt Nicklas Bäckström han först delade ut den till.
  - Vanligtvis brukar man välja att dela ut den till den äldsta spelare. Jag har spelat länge än "Backy" och jag är äldre än honom, men det här är "Ovis" och "Backys" lag, säger veteranen Brooks Orpik, finalseriens äldsta spelare.

• Det hade inte känts rätt om jag hade tagit bucklan från "Ovi". Det är "Backys" plats och jag tror inte någon hade brytt sig om i vilken ordning vi hade gjort det heller. Det är så det har funkat i det här laget hela året.
  Om Ovechkin och Kuznetsov - tillsammans med Bäckström - kan leda Capitals till fler triumfer i framtiden återstår att se. Till skillnad från Crosby/Malkin och Kane/Toews är toppspelarna i det senaste vinnarlaget mer till åren komna än de tidigare var när de vann sin första Stanley Cup. Crosby hade inte ens fyllt 22 år när han lyfte sin första Stanley Cup. Samma sak med Kane. Med tanke på att Ovechkin fyller 33 i september och Bäckström blir 31 i november är det de närmaste åren som Washington Capitals har på sig för att visa att man kan bygga vidare på den här framgången som utmynnade i klubbens första Stanley Cup.