Klubbarna köar om att göra Capitals resa

I fredags morse svensk tid utbröt total segeryra när Washington Capitals vann sin första Stanley Cup-titel någonsin. Med det gick klubben äntligen ur den skara av klubbar som aldrig någonsin fått vinna Stanley Cup.

Nu står en rad lag på kö för att uppleva samma resa Capitals precis avslutat.
De klubbar som är kvar är Arizona Coyotes, Buffalo Sabres, St. Louis Blues, Vancouver Canucks, San Jose Sharks, Ottawa Senators, Florida Panthers, Nashville Predators, Winnipeg Jets, Columbus Blue Jackets, Minnesota Wild och Vegas Golden Knights. Frågan är vilken av dem som får vinna först?
I Nashville var det säkert en hel del avundsjuka blickar det här året. Efter finalsäsongen 2016-17 var de favorittippade att ta hem rubbet när säsongen 2017-18 drog igång. De gjorde länge inga besvikna, vann President Trophy som ligans poängbästa lag och såg ut att ha något riktigt stort på gång. Men i den andra slutspelsrundan tog det stopp. Winnipeg Jets blev för svåra i en serie som gick hela vägen till sju matcher.

Trots nederlaget behöver Predators inte bryta ihop - de har nämligen något på gång.
- Det positiva är att vi är ett ungt lag och till största delen kommer det här laget hålla ihop ett bra tag framöver. Vi får lära oss av det här och nästa år har vi ännu mer erfarenhet och ska hitta ett sätt att nå vårt mål, sa centern Ryan Johansen till NHL.com/sv efter Preds uttåg.
Ingen av lagets nyckelspelare blir unrestricted eller restricted free agent i sommar och unga namn som Eeli Tolvanen är på väg in i ligan. Filip Forsberg och Viktor Arvidsson berättade under VM i Köpenhamn hur besvikna det var att säsongen slutade tidigt och lär vara rejält revanschsugna nästa år. Ett år som mycket väl kan sluta på tronen.
Predators närmsta hot om en finalplats kan vara konferensrivalen Jets, som packade ner en strålande säsong i sommarväskan.
[Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från @NHLsv]
Winnipeg passerade för andra gången första rundan i ett slutspel, men fick se sig besegrade i konferensfinalen mot Vegas Golden Knights. Jets klubbledning har däremot en hel del att stå i sommar. Många spelare sitter på utgående kontrakt, vilket gör situationen både delikat och problematiskt för GM Kevin Cheveldayoff. Samtidigt som han har möjligheten att spetsa till, måste han hålla nivån jämn med det gamla gardet.
Men stommen finns och utvecklingen har gått stadigt framåt under de senaste säsongerna och årets framgångar ger såklart mersmak. Blake Wheeler, Patrik Laine, Mark Scheifele och Connor Hellebuyck drog tåget och håller de sina motorer i trim kan det bli "Winnipeg Whiteout" hela vägen in i mitten på juni.

Det finns de som säger att Blue Jackets kan vinna Stanley Cup så länge Sergei Bobrovsky och John Tortorella finns i klubben. Efter två raka slutspel och tre på de senaste fem åren har de åtminstone närmat sig att ta sig dit. Bobrovsky har ett år kvar på sitt kontrakt och fönstret med 29-åringen börjar att stängas om Jackets inte planerar en längre framtid med ryssen i Ohio. Troligtvis är det så och då ökar också chanserna för att Blue Jackets ska knipa en trofé. Bobrovsky har varit en av ligans bästa målvakter senaste säsongerna vilket Vezina Trophy 2016-17 är ett bevis på.
Tortorella har visat sig vara rätt man att leda Columbus. Och med en hel del spännande prospects i systemet har han mer på tillväxt än vad Alex Wennberg, Artemi Panarin och Zach Werenski redan visat sedan de etablerade sig i ligan.

• Vi fick en lång sommar att tänka igen om allt, men jag tror vi kommer vara starkare nästa år, på grund av den erfarenheten. Många av lagen som… titta på några av klubbarna som vunnit mästerskap i rad som Edmonton eller Islanders…hur många gånger var de inte besvikna innan de vann sin första? När de väl lärde sig att vinna så tog hungern över, menar klubbens GM Jarmo Kekäläinen.
  Golden Knights då? Är de ett av lagen som aldrig vunnit tidigare, men som är på väg att göra det? Baserat på årets säsong är svaret ja. Deras första någonsin i NHL slutade så när med en Cup-seger vilket har gett eko överallt. Med en stark moral och ett kollektiv som sällan skådats lyckades de vända upp och ner på hela ligan. Detta trots att de saknade några riktiga supernamn inför säsong, men de rollerna fylldes. Kan de däremot få in några redan färdig stjärnor kan Vegas bara bli ännu bättre.
  St. Louis Blues har funnits sedan 1967 och varit i slutspel 41 gånger utan att lyckas gå hela vägen. De har länge satsat för att göra det, men inte fått till det. I år missade de för första gången på sex säsonger, men det finns ändå något kittlande över Blues. Vladimir Tarasenko, Brayden Schenn och Alex Pietrangelo är på väg in i sina prime-år och det är alltid en fördel, se bara på Evgeny Kuznetsov som i mångt och mycket ledde Capitals till sin seger. Blues slutspelsmiss gör också att de kommer få drafta högre upp och få in några fina prospects in i laget, vilket gör allt ännu mer spännande.

• Det finns en hel lista spelare vi vill fortsätta bygga runt. Vi ska tillbaka och tävla om en slutspelsplats och vara ett lag som folk tror kan vinna ett mästerskap, säger klubbens GM Doug Armstrong.
  Capitals gjorde resan i år, men räkna med att det är fler klubbar som vill nå slutdestination Stanley Cup-mästare inom en snar framtid.