Perron axlar ansvaret i Tarasenkos frånvaro

Beskedet slog ned som en bomb hos de regerande Stanley Cup-mästarna.
Den 28 oktober meddelade St. Louis Blues att deras forwardsstjärna Vladimir Tarasenko behövde operera ena axeln. En operation som skulle hålla honom borta i fem månader.

Många undrade hur Blues skulle klara sig utan sin skyttekung. Tarasenko har toppat den interna målligan fem säsonger i rad och toppat poängligan i tre av de fem senaste säsongerna. Hans frånvaro hade med andra ord potential att bli väldigt kännbar.
Men så har inte blivit fallet.
Exakt två månader efter att ha tappat sin ledande spelare är laget i finfin form. Faktum är att St. Louis Blues har vunnit 20 av de 27 matcherna man har spelat utan Tarasenko i laguppställningen. Det inkluderar den svit på sju raka vinster som laget radat upp sedan 12 december.

Den senaste skalpen kom i natt då Winnipeg Jets besegrades med 5-4 efter förlängning. Och det var en av spelarna som klivit fram på ett stort sätt i Tarasenkos frånvaro som blev matchvinnare. Igen.
För är det något som forwarden David Perron har specialiserat sig på den här säsongen är det att avgöra matcher. Övertidsmålet mot Jets var hans fjärde för året, vilket innebär nytt klubbrekord. Totalt har sex av hans 16 mål resulterat i vinster för Blues.
31-åringen, som gör sin tredje sejour i St. Louis, toppar lagets interna poängliga med sina 39 poäng (16+23) på 39 matcher. Han har med det goda möjligheter att överträffa sitt personbästa på 66 poäng som han stod för under sin enda säsong med Vegas Golden Knights 2017-18.
Perron har med andra ord burit upp manteln som Tarasenko tappade när han blev skadad.
- När vi blev av med "Vladdie" tittade man sig omkring och undrade var hans 30 mål skulle komma ifrån. Om man vill peka ut en kille som har gjorde det är det han, säger backen Jay Bouwmeester om Perron till Edmonton Sun.
- Han är en väldigt tävlingsinriktad kille som är stark med pucken och vinner många dueller i anfallszonen. Han är väldigt farlig på det sättet och har ett dödligt skott som han använder mycket mer frekvent i år, fyller coachen Craig Berube i.
*** ***Läs också: [Flera svenskar bland potentiella All-Star spelare]
David Perron draftades i första rundan av St. Louis Blues 2007 och slog sig in i laget samma år. Efter sex ojämna säsonger i klubben trejdades han till Edmonton Oilers 2013 och gjorde en och en halv säsong där innan han skeppades vidare till Pittsburgh Penguins. 2016 kunde han ha blivit mästare med Penguins, men skickades till Anaheim Ducks i en trejd som såg Carl Hagelin gå i motsatt riktning.
I det skedet, med två klubbyten inom loppet av ett år och en historik av hjärnskakningar, undrade många om kanadensaren skulle lyckas få fason på NHL-karriären.
- Jag har haft en del bra säsonger. Lockoutåret (2012-13), första året jag kom tillbaka efter hjärnskakning (2011-12) och sedan första året i Edmonton (2013-14). Jag har haft andra säsonger när det har gått bra, men där jag kanske inte varit så jämn i spelet, har David Perron sagt till The Athletic.
Han återvände till St. Louis som free agent sommaren 2016 i hopp om att finna sitt spel via tryggheten i en stad han redan hade tillbringat lång tid i. Paradoxalt nog blev det bara en säsong i klubben innan han plockades upp av Vegas Golden Knights i expansionsdraften ett år senare.
Det visade sig dock vara en positiv förändring.
För det var i Vegas som Perron tog sitt spel till en ny nivå. I en framskjuten roll slutade han trea i den interna poängligan med 66 poäng på 70 matcher och fick uppleva askungesagan där Golden Knights gick hela vägen till Stanley Cup-final.

När han återigen blev free agent sommaren efter finalförlusten mot Washington Capitals satsade han återigen på St. Louis. Perron skrev ett fyraårskontrakt med klubben och träffade rätt. Det blev tredje gången gillt med Blues i och med förra sommarens Stanley Cup-triumf.
Och nu går han alltså mot karriärens kanske bästa säsong.
- Jag tror det handlar mycket om förtroendet som Craig Berube har visat för mig och chansen att spela tillammans med Ryan O'Reilly. Det har fungerat väldigt bra, säger han till The Athletic.
Vladimir Tarasenko kommer förhoppningsvis att vara tillbaka någon månad innan slutspelet startar. Men även om ryssen är rostig efter sin långa frånvaro har St. Louis Blues ingenting att frukta. Med en het David Perron i täten av ett lag fullt av positiva erfarenheter från fjolårets slutspel finns det anledning att tro att Blues kan bli att räkna med under 2020 också.