Blackhawks vill studsa tillbaka

Snart inleder NHL-klubbarna sina försäsongsläger för att bli redo för säsongen 2018-19. Från den 5 augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Vi summerar snackisarna, spanar in de hetaste spelarna och går igenom lagens styrkor och svagheter.
Idag analyserar vi Chicago Blackhawks:

Under de senaste åren har vi vant oss att se de rödklädda svarthökarna spela slutspel på slutspel, och med tre Stanley Cup-titlar mellan 2010 och 2015 kan man utan att överdriva säga att klubben har varit en maktfaktor de senaste åren. Men allt det där ställdes på sin spets under förra säsongen:
Säsongen 2017-18 började helt okej för Chicago Blackhawks. Men efter att man besegrat Minnesota Wild med 4-1 den 17 december och därmed inkasserat lagets femte seger i rad och 17:e seger (17-11-5) för säsongen tog det roliga slut. Under de återstående 49 omgångarna lyckades laget aldrig vinna mer än två matcher i rad och facit efter den där decemberkvällen skrevs till 16-28-5. Totalt samlade Blackhawks ihop 76 poäng, vilket är lagets sämsta notering sedan 2006-07 (71 poäng).
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Mycket föll samman när målvakten Corey Crawford gick sönder och därefter repade man sig inte riktigt. Det blev en tidig semester och laget missade slutspel för första gången på tio år och för första gången över huvud taget med Joel Quenneville som tränare. Efter uttåget under våren var det många som trodde att klubben skulle göra drastiska förändringar i truppen för att komma tillbaka till säsongen 2018-19 och utmana på riktigt. Men sommaren har varit relativt lugn och det man nu frågar sig är: Vad är Chicago Blackhawks 2018-19?
Nyckelspelarna
29-årige Patrick Kane (27-49-76) var bäste poängplockare i Hawks förra säsongen, som många gånger tidigare. Men noteringen räckte bara till en 28:e plats i NHL's totala poängliga - 32 poäng ifrån vinnaren Connor McDavid. Jonathan Toews, som bara spelade 74 matcher, stod för sin målmässigt (20) och poängmässigt (52) sämsta säsong i NHL-karriären förra året. Toews spelade visserligen bara 72 matcher året innan och har bara spelat 80 matcher eller mer vid fyra tillfällen sedan han kom in i ligan under 2007-08. För de två veteranerna - ja de är ju det numera - gäller det att studsa tillbaka och visa att man fortfarande kan prestera, även om det går tungt för laget.
Det positiva är att rookien Alex DeBrincat tämligen omgående har visat sig vara en nyckel i Blackhawks offensiv. 20-åringen stod för en imponerande debutsäsong och noterades för 28 mål och 24 assistpoäng på 82 matcher. Kan han bli den katalysator som återuppväcker de två superstjärnorna igen?

Förra säsongen var målvakten Corey Crawford en av nycklarna till varför Hawks inledde enastående. Under sommaren har klubben värvat rutinerade Cam Ward för att täcka upp för Crawford vilket gör att målvaktsspelet inte blir lika avgörande. Om nu Crawford missar säsongsstarten lär Cam Ward få kliva in i hetluften direkt med Forsberg i båset. Crawford har varit kryptisk angående sin hälsa och frågan är hur pass redo han är för säsongen.
Svenskarna
Marcus Krüger är tillbaka i Blackhawks efter ett omtumlande år som tog honom till Carolina Hurricanes. Tack vare två snabba bytesaffärer styrdes hans karriär, via Arizona tillbaka till Windy City. Det var i Chicago som Krüger gjorde sig ett namn som en av de bästa defensiva centrarna i ligan. Det är här han formade sin karriär och att komma "hem" kan vara nyttigt för att starta om densamma.

• Jag väntar mig att få samma roll den här gången. De vet vad jag kan göra och jag vet vad de vill. Vi känner varandra och jag tror inte att det kommer att vara några problem, berättade Krüger för NHLcom/sv när det stod klart att han skulle återvända till Chicago tidigare under sommaren.
  Förutom Krüger återfinns backtalangerna Carl Dahlström och Gustav Forsling - båda med förflutet i Linköping - i Blackhawks organisation. Duon har redan känt på spel i National Hockey League. Dahlström spelade sina första elva matcher i NHL förra säsongen, på vilka han gjorde tre assistpoäng och noterades för -2. Forsling debuterade i NHL redan för två år sen. Då blev det 38 matcher (två mål och fem assist, +3). Förra säsongen medverkade han i halva grundserien, 41 matcher, innan han avslutade säsongen i AHL. Forsling, som spås en lysande framtid i Blackhawks, har dock opererat handleden och väntas bli borta till november ungefär. En svensk som i allra högsta grad bör finnas med i säsongsstarten är Erik Gustafsson, även han back. Svensken förlängde sitt avtal med Blackhawks i våras och bör vara med i det lag som kämpar mot en ny framtid.
  Relaterat material: [Forsling opererad - förväntas missa säsongsstarten]
  Nyss nämnda Cam Ward betyder att svenske målvakten Anton Forsberg får det tufft att hävda sig i NHL den här säsongen. Men framtidstron på Forsberg är stark och Wards intåg gör visserligen att Forsbergs chanser till reguljärt spel i NHL blir nästintill obefintliga kommande säsong - när väl Corey Crawford kommer tillbaka i spel. Men samtidigt ger det 25-åringen en chans att utvecklas i lugn och ro. De chanser han kanske får under året blir inte i lika avgörande lägen och pressen blir betydligt mindre, vilket bör ses som en fördel i det långa loppet.
  Talangerna
  Alex DeBrincat är en av de klarast lysande nya stjärnorna och hans debutsäsong ger hopp om en ljus framtid. Det svenska superlöftet Adam Boqvist draftades som åttonde spelare totalt under sommaren och skrev den 1 juli ett rookiekontrakt med organisationen. Kommande säsong spelar Boqvist i anrika London Knights i Ontario Hockey League - en klubb som bland annat Patrick Kane har representerat. Boqvist jämför sig ofta med Erik Karlsson även om han har sagt att han "är sin egen spelare." Det faktum att han spelar i OHL ger klubben goda möjligheter att kontrollera hans utveckling på rätt sida av Atlanten.

Framåt finns mer blågult: Victor Ejdsell. Forwarden kom över från Sverige, där han senast representerade HV71, i våras och hade till en början svårt att hitta sitt spel i Nordamerika men i AHL-slutspelet klickade det; Ejdsell noterades för fem mål och sju assist på 13 matcher för Rockford IceHogs. Den korta tiden i Nordamerika har varit lärorik för 23-åringen:
- Man har mycket mindre tid på sig här. När du får pucken har du motståndare på dig direkt. Du ges inte en chans. Det har varit tufft men jag fortsätter att hitta mina vägar i spelet. Det blir bättre och bättre, sa han själv i en intervju med Blackhawks officiella hemsida under sommaren.
Finländaren Henri Jokiharju, 19, är en back som redan spenderat tid i Nordamerika. Efter två säsonger i Western Hockey League och Portland Winterhawks finns det möjligheter att se den högerfattade backtalangen längre upp i systemet redan den här säsongen:

• Han ligger ett år före Boqvist i utvecklingen med tanke på att han draftades förra året och han kommer att komma till vårt läger för att visa upp sig. Det är ingen omöjlighet att han kommer att komma med i truppen, sa Stan Bowman i en intervju med NHL.com tidigare under sommaren, och själv är Jokiharju med på noterna:
  - Jag vill sätta ribban högt. Jag vill inte sätta den för lågt. Jag tänker stort och NHL är stort, berättade han för John Dietz på Chicago Daily Herald i mitten av juli.
  Forwarden Dylan Sikura kan vara med och nosa på en NHL-plats i höst. 23-åringen gjorde 54 poäng, varav 22 mål, på 35 matcher med Northwestern i collegligan NCAA och hann även med tre assist på fem NHL-matcher förra säsongen.
  Styrkor
  Rutinen. Flera av lagets beståndsdelar har varit med och vunnit Stanley Cup minst en gång med Blackhawks. Målvaktspositionen ser avsevärt bättre ut med Cam Ward som backup till Corey Crawford och det faktum att många spelare, på individuell basis, hade lite av ett mellan-år borde kunna ge laget lite skjuts under kommande säsong. Förutom Kane och Toews hade även Brandon Saad ett av sina sämre år förra säsongen: Hans målproduktion (18), assist (17) och poäng (35) var hans i särklass sämsta notering på en 82 matchers säsong och bara åtta poäng bättre än de 27 poäng han producerade under den avkortade säsongen 2012-13, då han spelade 46 matcher. Med den rutinerade kärnan fortfarande på toppen av sina karriärer bör vägen tillbaka vara kortare.

Förbättringspotential
Den äldre generationen bestående av superstjärnorna Patrick Kane och Jonathan Toews, som fört klubben till tre Stanley Cup-titlar, måste hitta ett sätt att integrera de ungdomar som tar en plats i truppen. Det tidigare självklara slutspelslaget fick under förra året erfara hur det känns när sprickor uppstår i rustningen. Försvaret skulle må bra av en högerfattad back, något klubben trots flera olika alternativ inte tycks sakna. Kanske stavas lösningen Henri Jokiharju?
Förutom att superstjärnorna måste finna fornstor glans gäller det för talangerna som tar en plats att gå in och prestera direkt.
Chicago går till slutspel om…
..integrationen mellan ungt och "gammalt" går smidigt. samtidigt som de Blackhawks är inte vad de en gång var, men man har alla möjligheter att resa sig igen för en lång säsong. Mycket hänger på stjärnorna. Och mycket hänger på hur målvaktsspelet ter sig.