Bäckström fortsätter flyga under radarn

Nicklas Bäckströms roll som underskattad NHL-stjärna kommer förmodligen aldrig ändras. Även om den borde det.

Årligen är Bäckström en av spelarna som hamnar i topp när hans jämlikar - svenska och internationella - får utse spelare de anser var underskattade sett till prestation. Många trodde nog att Bäckströms dagar i skymundan var över efter att han i våras övervann en otäck skada på tummen och spel "med en hand" i Stanley Cup-slutspelet på vägen till Washington Capitals första titeltriumf.
Men nu är vi här igen.
Halva säsongen har gått och Bäckström har, sin vana trogen, fortsatt producera poäng. 45 poäng (elva mål, 34 assist) har det blivit för 31-åringen som i nuvarande poängtakt skulle avsluta säsongen på 87 poäng (21 mål, 66 assist). Det skulle i sådana fall vara Bäckströms bästa säsong sedan 2009-10 då han noterades för 101 poäng via 33 mål och 68 assist.

Även den här reportern kan föras till handlingarna som en som, möjligtvis omedvetet, fortfarande underskattar den svenska centerstjärnan. För när Bäckström i nattens möte med Boston Bruins bröt en 15 matcher lång måltorka och gjorde sitt elfte mål för säsongen meriterade det inte mer än en notis i den artikel som undertecknad författade om just svenska insatser i nattens NHL-omgång.
Segern var för övrigt Capitals 14:e raka mot just Boston Bruins.
- Jag vet inte om det finns någon speciell anledning till det, säger Bäckström till NHL.com/sv. Jag hörde talas om det inför matchen men det var inget jag tänkte på särskilt mycket. När du tänker på Boston tänker du på ett topplag som är tufft att möta. Det är väl tur för oss att vi varit så framgångsrika mot just dem.
Frågan är hur mycket "tur" egentligen har med vinstsviten att göra, men uttalanden som det ovan summerar den typen av människan Nicklas Bäckström är. Ödmjuk, genuin och nästan lite ursäktande för sina framgångar.
Läs också: [Hur står sig de svenska spelarna i NHL?]
Som den gången han grundlurade Nate Schmidt (numera Vegas Golden Knights) under en av dennes första träningar med Capitals.
- Jag mötte honom i en övning och fick för mig att jag visste vad han skulle göra, men helt plötsligt var han förbi mig och satte pucken ribba in, berättade Schmidt nyligen för The Athletics Scott Burnside.
- Efter träningen kom han fram till mig och gav mig tips om vad han kollade efter när han utmanade en back och det är något jag aldrig glömmer. Det är den typen av människa han är. Han lärde mig något och det är en historia jag gärna för vidare. Det var nästan som att han hade dåligt samvete för att han lurat mig så grundligt.
Efter att ha spenderat en stor del av sin karriär med att svara på frågor om misslyckanden i slutspel och varför han och radarpartnern Alexander Ovechkin aldrig varit bäst när det gäller, förefaller det som en tyngd lyfts från Bäckströms axlar den här säsongen.
Både han och Ovechkin tycks spela med ett nyfunnet fokus. En vetskap om att vad som krävs för att vinna det ultimata priset och en trygghet i att de har det i sig.

• Jag kan bara tala för mig själv, men jag känner mig absolut mer avslappnad, säger Bäckström till The Athletic.
  - Det känns som att jag kan fokusera på att bara spela och göra rätt saker varje dag. Du har inte de där tankarna om tidigare misslyckanden som spökar i bakhuvudet. Det är väldigt positivt. Klart man vill uppleva den där känslan [när Capitals vann] igen, det är ju det som driver en, men bara att få slippa ha pressen att vinna något hjälper.
  När Nicklas Bäckströms karriär är över kommer han med all sannolikhet ses tillbaka på som en av svensk hockeys absolut bästa hockeyspelare genom alla tider. Får han hålla sig skadefri och produktiv i NHL de närmaste 7-8 åren har han till och med möjligheten att passera Mats Sundin för mest poäng av en svensk spelare i NHL genom alla tider. Sundin gjorde 1349 poäng på 1346 matcher med Quebec Nordiques, Toronto Maple Leafs och Vancouver Canucks. Bäckström har skrapat ihop 844 poäng på 857 matcher. Med poängsnittet 0.98 skulle han behöva ytterligare 515 matcher för att samla de 505 poäng som skulle krävas för att tangera rekordet.
  Ett sådant tronskifte ligger en bra bit in i framtiden, men låt oss inte vänta tills dess med att uppskatta Bäckström för den otroliga spelare han är.
  Kanske är det rentav dags att sluta se Bäckström som underskattad och ge honom det erkännande han förtjänar.