Penguins slutspelssvit bruten av Islanders

Pittsburgh Penguins missar Stanley Cup-slutspelet. Därmed tar en 16 år lång svit slut - den längsta sviten inte bara i National Hockey League, utan i all nordamerikansk proffsidrott.

Pittsburgh (40-31-10) föll ur slutspelsdiskussionen och chansen att vinna Stanley Cup utan att spela: när New York Islanders under natten mot torsdagen besegrade Montreal Canadiens var Penguins öde beseglat.
På den 16-åriga slutspelsresan har Pittsburgh nått Stanley Cup-final fyra gånger och vunnit tre: 2009, 2016 och 2017. Mellan 2007 och 2022 har Pittsburgh spelat 190 matcher i slutspelet och vunnit 103; båda NHL-rekord.
Slutspelsdrömmen 2023 föll i praktiken ur Penguins-spelarnas egna händer då laget tidigare i veckan på hemmais i PPG Paints Arena föll mot redan avsågade Chicago med 2-5.
- Det var tufft, jag har inga ord, sade Evgeni Malkin efter förlusten mot Blackhawks. Vi bara ska vinna här hemma; alla förstod ju hur viktig den här matchen var för oss. Vi var inte dåliga, men de spelade smart. De väntade på våra misstag och gjorde tre mål på tre misstag. Allt är vårt eget fel.
Efter den förlusten kunde spelarna bara sitta stilla, vänta och skänka varma och uppmuntrande tankar till Montreal. Det hjälpte inte: Islanders vann matchen och snuvade Pittsburgh på den sista platsen från Eastern Conference.
På Islanders officiella twitterkonto utbrast lagets PR-stab "Your New York Islanders are headed to the Stanley Cup playoffs!" och bara sekunder senare kom Pittsburghs kommentar: "And with that, the Penguins 16-season playoff streak comes to an end".
För lagets stora stjärna Sidney Crosby är det andra gången han står utanför slutspelet. Han missade under sin rookiesäsong 2005-06. Tidigare i veckan blev Crosby vald till lagets MVP för elfte gången. Bara Mario Lemieux har fler "bäst-i Penguins-utmärkelser" med sina tolv.
Så vad hände då under grundserien 2022-23. Här reder NHL.com/sv ut varför Pittsburghs spelare får gå på en mycket oväntat tidig semester, ser framåt och går igenom de svenska inslagen i laget.
Därför missade Pittsburgh Penguins slutspelet.
Penguins har svävat mellan hopp och förtvivlan hela säsongen; laget har tickat på, men liksom aldrig riktigt lyft. Penguins har inte förmått hålla en jämn och hög nivå under säsongen; höga berg har bytts mot djupa dalar där segersviter ersatts med förlustsviter. Laget inledde grundserien med nio poäng på de första fem matcherna, och föll därefter ihop och tog en poäng på de nästkommande sju. Från början av december vände det igen med sju raka segrar - som snabbt förbyttes till fyra poäng av 16 möjliga på de nästkommande åtta matcherna.
Inför deadline för trejder den 3 mars hämtade general manager Ron Hextall in tre spelare som skulle lyfta laget. Mångsidige Mikael Granlund (forward) kom från Nashville Predators för att boosta målskyttet, gamle Stanley Cup-vinnaren med Penguins 2016 och 2017 Nick Bonino kom in från San Jose Sharks som pålitlig center i tredjefemman och backen Dmitry Kulikov hämtades från Anaheim Ducks för att stärka försvaret.

Det blev platt fall: trion har tillsammans spelat 28 av 60 möjliga matcher med Penguins, och av dem har Granlund spelat 20. Bonino och Kulikov har på grund av skador, njurproblem respektive en skada på underkroppen, spelat bara tre respektive fem. Trions sammanlagda poängskörd är sex (1+6) och där står Granlund för fem poäng (1+4).
I slutskedet av säsongen skadades också svenske backen Marcus Pettersson. Den Skellefteåbördige 26-åringen var en av lagets bästa backar och en av få med plus i plus-minusstatistiken. Pettersson spelade i Penguins första backpar med Kris Letang som också missade 18 matcher i november och januari. Marcus Pettersson klev av i mitten av mars med en skada på underkroppen. Han har inte spelat sedan dess.
Laget har också saknat målskytte. Penguins topp sex-forwards Jake Guentzel (35 mål), Sidney Crosby (33), Rickard Rakell (28), Evgeni Malkin (27), Jason Zucker (27) och Bryan Rust (20) har svarat för 66 procent av lagets mål. Ingen annan spelare har varit i närheten av 20 mål - närmast är Jeff Carter med 13 mål.

Notabelt: målmässigt har Penguins försvar svikit ordentligt. De nio backar som representerat laget på stadig basis har gjort sammanlagt 28 mål; Kris Letang har gjort elva av dem och Jeff Petry och Pierre-Olivier Joseph har gjort fem var. Enligt ligans statistikavdelning räckte försvarets mål till en 28:e plats i ligan och 162 poäng till en 23:e plats.
I sista ledet har målvaktsduon Tristan Jarry och Casey DeSmith inte räckt till för att ta laget till slutspel: Jarry har 2.56 i GAA och en räddningsprocent på 90.9 efter 46 matcher. DeSmith har 3.17 och 90.5 efter 33 matcher. Bra, men inte slutspelsbra: i GAA räknat är Jarry 23:a i ligan och DeSmith 36:a, i räddningsprocent kniper Jarry, som får UFA-status efter säsongen, en 20:e plats och DeSmith en 25:e.
Anledningar till optimism inför nästa säsong.
Som många hockeykommentatorer, bland dem NHL.com's eminente Dan Rosen, redan konstaterat har Pittsburgh en kärna som få lag kan visa upp. Offensivt stod Crosby, Malkin och Guentzel för 246 poäng, varav 95 mål. På backsidan är Kris Letang pålitlig, 39 poäng (11+28) på 63 matcher - han var skadad i november och januari. Hela den kvartetten sitter på långa kontrakt.

Crosby, numera 35 år gammal, gjorde sin bästa säsong på ett tag: 91 poäng (33+58) på hittills 81 matcher. En skadefri Crosby har flera bra år framför sig.
Penguins drafthistoria är ingen uppmuntrande läsning. Från de 36 spelare Penguins draftat sedan 2016 har klubben fått ut sammanlagt 13 matcher. Men i pipelinen finns nu några draftval som kan förbättra den statistiken: här finns draftvalet (1/21) från 2022, den 19-årige och mycket poängstarke backen Owen Pickering som spelat merparten av säsongen i Swift Current Broncos i WHL. Pickering, som står på tur för en plats i NHL när både Kulikov och Brian Dumoulin går in i UFA-status, har flyttats upp till Wilkes-Barre/Scranton Penguins i AHL. Där finns också centern Filip Hållander, 22. Den förre timråiten, draftad i andra rundan 2018, har redan fått pröva på NHL-spel; två matcher den här säsongen.
Både Pickering och Hållander har kontrakt med Penguins liksom målvakten Joel Blomqvist, 21, från Uusikaarlepyy (Nykarleby) i Finland. Blomqvist, draftad tidigt 2020, har varit utlånad till Kärpät i Liiga, och gjort en stark insats där.
Svenskarna i Pittsburgh nästa säsong.
Till nästa säsong klappar Filip Hållander på NHL-porten. I så fall gör han sällskap med Rickard Rakell och Marcus Pettersson som har långa kontrakt med Penguins; Pettersson över 2024-25 och 29-årige Rakell till och med säsongen 2027-28. Mer osäkert är läget för Alex Nylander, 25, som har åkt upp och ner mellan Penguins och Wilkes-Barre som en nödlösning. Han har spelat åtta matcher och blir RFA efter säsongen.