Lundqvist vill stanna och kämpa i Rangers

I förra veckan levde plötsligt hoppet om slutspel igen efter tre raka segrar, men det ser som väntat ut att bli en långdragen avslutning på hockeyvåren för Henrik Lundqvist i New York Rangers.
Mot topplaget Tampa Bay Lightning var Rangers mer eller mindre chanslösa på torsdagen. Mot slutet av den första perioden stod det 17-0 i skott och 2-0 i mål till gästerna, som sköljde över Rangers gång på gång. Henrik Lundqvist såg bitvis väldigt ensam ut.

• Så hårt har inget lag kommit ut mot oss på hela säsongen. De kom ut med fart och skicklighet och vi hade svårt att hänga med i det tempot. Det är ingen tvekan om att de dominerade oss. Men jag tycker att vi krigade och gjorde det bättre under andra halvan av matchen, säger Rangers tränare Alain Vigneault efter förlusten.
  Efter fyra insläppta mål på 31 skott byttes Henrik Lundqvist återigen ut, med 7.25 kvar av den andra perioden. Alexandar Georgiev kom in i kassen och tvingades bara släppa en puck bakom sig. Rangers fick lite känning till slut efter att ha reducerat från 1-5 till 3-5, men till slut var det inte mycket att snacka om. Det syntes tydligt vilket lag som leder ligan, och vilket lag som under säsongen släppt ett flertal meriterade namn till andra klubbar till förmån för draftval och framtiden.

Ja, med spelare som Ryan McDonagh, Michael Grabner, J.T. Miller och Rick Nash borta från laget lär inte Rangers ha några möjligheter att äta ikapp det försprång om nio poäng som Columbus just nu har som sista Wild Card-lag. Och den svenske stjärnmålvakten Henrik Lundqvist ser ut att för första gången i sin NHL-karriär uppleva hur det är att spela betydelselösa matcher i april. Under hans 13 säsonger i New York Rangers har laget bara missat slutspel vid ett enda tillfälle, och den gången skedde det efter en strafförlust mot Philadelphia Flyers i den 82:a och sista omgången. Faktum är att Henrik Lundqvist aldrig i hela sin professionella karriär spelat en betydelselös grundseriematch där det på förhand stått klart att hans lag kommer att missa slutspel.
- Jag har aldrig upplevt något som detta. Men jag förstår, jag förstår vad som måste göras. De här sista matcherna är viktiga. Allt startar om. Det är viktigt att vi hjälper och stöttar de nya killarna som är här för att få en bra start i NHL. Vi är skyldiga oss själva att göra det mesta av resten av säsongen, säger Lundqvist till New York Post.
Även om det inte är matematiskt uteslutet så kommer det krävas ett mindre mirakel för att Rangers ska gå till slutspel i år, och det är något laget i allmänhet och Henrik Lundqvist i synnerhet tvingats acceptera. Redan veckorna före deadline hade laget börja sladda i tabellen och en ombyggnad av truppen blev klubbledningens uttalade strategi.
- Det har varit tre-fyra veckor att handskas med det faktum att det här var på väg att hända, vilket gjorde det tufft att ha inställningen att man måste vara beredd att spela. Det har varit tufft. Man kan nästan inte tro det, att så många spelare du spelat med så länge och gått igenom så mycket tillsammans med, att de inte är här längre, säger Henrik Lundqvist.
Relaterat material: [Nya villkor för Henrik Lundqvist och Rangers]
Den uppkomna situationen sätter också Henrik Lundqvists framtid i stort fokus. Under hela hösten var den nyblivne 36-åringen faktiskt en av ligans bästa målvakter och hade stor del i att Rangers länge såg ut att ligga på en trygg och säker slutspelsplats. Även om laget tappat formen ordentligt så står han i nuläget registrerad för 91,6 i räddningsprocent, och det är knappast några katastrofsiffror. Att han fortfarande är en högst kapabel NHL-målvakt råder det ingen tvekan om.
Lundqvist har varit Rangers trogen under hela karriären, och situationen är därmed inte helt olik den som flera andra svenska storstjärnor stått inför mot slutet av karriären. Spelare som Daniel Alfredsson och Mats Sundin valde båda att göra ett sista försök på Stanley Cup i andra klubbar, sedan det stått klart att de klubbar där de i många år varit kaptener och hyllade hjältar inte skulle ge dem mycket till chans att förverkliga den drömmen. I nuläget befinner sig både Henrik Zetterberg och tvillingarna Sedin i liknande situationer, men har tydligt aviserat att de planerar att spela ut hela karriären i samma lag.
- Jag kan inte svära någon ed på vad som händer om några år, det är svårt för mig att tänka i sådana banor, även om det handlar om huruvida jag ska bo här eller flytta hem till Sverige när jag slutar. Men jag kan säga att med de känslor jag har för organisationen, så har jag en commitment att stanna här och kämpa. Och det gäller för både goda och dåliga tider, säger Lundqvist.

Att det finns intresse för en målvakt av Henrik Lundqvists runtom i ligan råder det ingen tvekan om. Men frågar man huvudpersonen själv är det också klart och tydligt att lagets ombyggnad inte verkar förändra hans vilja att förbli en New York Ranger resten av karriären. Han kontrakt går ut först 2021 och han umgås inte med tankar på att flytta sig, utan hoppas att laget snabbt kan återfå konkurrenskraften. En väldigt diger lista av draftval de kommande två åren gör att framtiden ändå ser ljus ut - men frågan är hur lång tid det tar?
- Jag älskar den här klubben och allt de gör. Allt de gör för sina spelare, allt de gjort för mig i 13 år nu. Jag kan helt enkelt inte se mig själv någon annanstans, jag kan verkligen inte det. Jag hoppas det här är något jag och resten av laget kan lära oss av, och så hoppas jag att vi kommer att vara ett riktigt konkurrenskraftigt lag snart igen, säger Lundqvist till New York Daily News.