Blandningen i Buffalo ger tidiga resultat
Symbios mellan ungt och gammalt i det Sabres som ska klättra mot slutspel
av Sixten Funqvist @Funqvist / NHL.com/sv Korrespondent
Likt de flesta lag som bygger om och försöker kliva uppåt i tabellen har Buffalo Sabres dragit god nytta av sitt förstaval i draften. I Sabres fall är det Rasmus Dahlin, och i natt låg den svenske ynglingen bakom Kyle Okposos matchvinnande mål mot Montreal Canadiens. Det betydde i sin tur att Buffalo nu har vunnit tre matcher i rad - något som inte har hänt sedan januari.
Det satt långt inne, men efter att ha legat under vid tre tillfällen tog sig Sabres samman och vände matchen till seger, precis en sådan sak som ett lag med självförtroende kan göra:
- Det säger mycket om den här gruppen vi har. Förra året hade vi nog inte kommit tillbaka på samma sätt. Det är ett annat lag i år, sa lagets veteran Jason Pominville om torsdagens seger, och han fick medhåll av segerskytten Kyle Okposo:
- Vi blev tillbakatrycka men vi höll för trycket. Vi fortsatte bara att spela vårt spel.
Sabres nye lagkapten är Jack Eichel. Supertalangen har vuxit in i sin NHL-kostym på riktigt och vann lagets interna poängliga förra säsongen på 64 poäng, tre före Ryan O'Reilly. Att man valde Eichel är ett tecken på att det är dags för de unga att ta över:
Video: BUF-VGK: Eichel grundlurar målvakten, avslutar snyggt
- Jag tycker att han representerar det vi vill vara som organisation och hur vi vill växa, sa Housley när valet blev officiellt.
När Toronto Maple Leafs fick möjligheten att välja Auston Matthews som nummer ett under sommaren 2016 sa Mike Babcock att det valet snabbade på lagets ombyggnation. Det är inte svårt att dra de parallellerna till årets Buffalo Sabres, som har fått god hjälp i säsongsstarten av Rasmus Dahlin. Både på och utanför isen:
- Hela staden vibrerar. Det är Dahlin-effekten. Det är kul att se alla nya ansikten i arenan. Och i omklädningsrummet har det varit en fantastisk stämning sedan innan träningslägret började, sa Pominville.
Video: ARI-BUF: Dahlin följer upp en retur och nätar
Även om Eichel och Dahlin står för mycket av det nya i Sabres är de inte ensamma. Efter att ha tagit ett år för att utvärdera situationen skred lagets general manager Jason Botterill till verket den gångna sommaren. Botterill, som anställdes den 11 maj 2017, fick under fjolåret utstå kritik för att han inte byggde om laget tillräckligt mycket och tillräckligt snabbt. Men under sommaren hände det saker. Klubben bröt med svenske målvakten Robin Lehner och tog in Carter Hutton som ny förstemålvakt i väntan på att Linus Ullmark ska blomma ut. Centern Ryan O'Reilly trejdades till St Louis Blues i utbyte mot Tage Thompson, Vladimir Sobotka och svenske Patrik Berglund.
[Relaterat material:Dahlin om första roadtrippen]
- Vi vet vad som krävs för att vinna. Vi vet hur vi ska hantera vårt spel lite bättre. Men vi kan helt klart kämpa oss in i matcher igen. I bortamatcherna mot Vegas och San Jose kom vi inte upp till vår normala standard, det var tuffa förluster, förklarade Berglund för The Athletic under fredagen.
Svensken, som satt på läktaren i 1-5-förlusten mot Sharks, gjorde kanske sin bästa match i Sabres-dressen under torsdagskvällen.
- Man måste fatta de tuffa besluten ibland. Närhelst en spelare blir petad tar det på hans självförtroende men det är så det är med 20-mannatrupper. Vi ville ha ett svar, var Housleys förklaring till petningen av svensken.
Svaret kom onekligen. Sabres kämpade sig tillbaka från tre underlägen mot Habs och tog tredje raka segern. Vinner de nästa match står de för en bedrift man inte gjort på nästan fyra år: Senast Buffalo Sabres vann fyra raka matcher var i december 2014.
Video: ANA-BUF: Skinner gör mål med backhand
Laget snittar 2,6 gjorda mål per match, vilket är den högsta noteringen för Sabres sedan säsongen 2010-11 (2,93 mål per match) och en av förklaringarna till dess stavas en annan sommarvärvning: Jeff Skinner. Centern har gjort åtta poäng på de fyra senaste matcherna och har ersatt O'Reilly med bravur - och han ger Eichel avlastning i poängprotokollet. Skinner har gjort tio poäng på tio matcher, varav åtta på de fyra senaste - och lagkamraten Jake McCabe är inte sen att berömma honom, vilket han gjorde i en intervju med buffalohockeybeat.com redan innan torsdagens match:
[Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via @NHLsv]
- Han är en liten pest. Han hittar alltid sätt att utmanövrera större, tyngre spelare. Han är tävlingsinriktad och han hittar alltid ett sätt att få pucken mot mål.
Det tycks gälla hela Sabres. Den ungdomliga viljan att växa, som personifieras av Eichel och Dahlin, är kryddad med veteraner och etablerade spelare som redan vet vad som krävs för att finnas med i kampen om slutspelsplatserna. Och tillsammans har det börjat ge resultat. Hur långt det räcker står ännu skrivet i stjärnorna, men Phil Housleys ord efter torsdagens seger bör ses som en varning till övriga lag:
- När man börjar rada upp segrar ger det självförtroende.