Pittsburgh Penguins och Patric Hörnqvist har redan säkrat andraplatsen i Metropolitan Division och har i ett tidigt skede kunna förbereda sig för att försöka försvara sin Stanley Cup-titel från förra säsongen.
Känslan är bra. Vi har haft några skador här på slutet men förhoppningsvis får vi tillbaka några spelare inför slutspelet som kan höja oss lite till. Vi vet vad som krävs för att vinna i ett slutspel och det tror jag talar till vår fördel när det väl drar igång, sa Hörnqvist när NHL.com/sv träffade honom efter lagets straffseger mot Rangers den 31 mars. Förra säsongen avslutade Penguins starkt. Mycket tack vare att Sidney Crosby gjorde lite som han ville under våren och att Mike Sullivan fick ordning på Penguins som knappast imponerat under säsongens första två månader. De slutade tvåa i Metropolitan Division och tog sig sedan hela vägen till titeln via segrar mot Rangers, Washington Capitals, Tampa Bay Lightning och San Jose Sharks. - Jag tycker det känns ungefär likvärdigt i år. Förra året var vi väldigt heta när vi kom in i slutspelet. Vi har mer poäng än vad vi hade förra året och det säger ju att om vi spelar på rätt sätt och får tillbaka några spelare blir vi farliga. Det har varit ett ganska sargat Penguins som slutfört grundserien. Bryan Rust, Olli Määttä, Trevor Daley, Kris Letang, Carl Hagelin, Evgeni Malkin, Ron Hainsey, Jake Guentzel samt Conor Sheary har alla funnits på skadelistan. Letang kommer att missa de kommande 4-6 månaderna på grund av diskbråck men Penguins har fått tillbaka ett par namn och hoppas alltså få tillbaka ytterligare ett par till slutspelets början. Skadorna har förstås varit jobbiga för Penguins som ändå lyckats prestera och vunnit fyra raka matcher inklusive den mot Rangers.
Skadorna gör gruppen starkt. Malkin gick sönder förra året och då låg vi nog sjua, åtta men då vann vi 13 av de 16 sista matcherna. Nu har vi många nyckelspelare skadade som vi behöver ha tillbaka om vi ska kunna gå hela vägen igen, sa Hörnqvist. Penguins lärde sig förra säsongen och vet vad som krävs för att kunna gå hela vägen. Sedan de säkrade sin slutspelsplats har de försökt hitta rätt i de detaljer som kan bli viktiga under de kommande veckorna. - Varenda gång du får pucken och ska få in eller ut den ur zon betyder det så otroligt mycket. Det vänder väldigt snabbt i en match eller slutspelsserie. Vi hade möte om det (igår) om att komma tillbaka till det under de sista matcherna. Idag var ett bra exempel på hur vi ska spela för att vinna i ett slutspel också, sa Hörnqvist. Han utvecklar det resonemanget. - Det är att alltid backchecka hårt om man tappar pucken, se till att vara jobbig att spela emot genom att till exempel åka i vägen för motståndarna, vara disciplinerad och inte släppa in mål i första eller sista minuterna i en period. Hörnqvist har själv en tendens att växla upp när det hettar till. Han har gjort mål i de senaste två matcherna och gjorde under förra årets slutspel 9 mål och 13 assist på 24 matcher.
Han har varit med länge. Han är en av de killarna som går på mål och är väldigt bra på det. Speciellt i powerplay, där är en kille som han en nyckel. I slutspelet är det sådana spelare som kan göra skillnad. Han är en bra ledare på och utanför isen och han spelar med hjärtat, beskriver nye lagkamraten Mark Streit. I ett slutspel förekommer en hel del tjuv-och-rackarspel, både från tränarna och från spelarna och frågan är om det finns några ess i rockärmen hos Hörnqvist inför det som komma skall? - Jag har nog inte så många, det är samma visa varje slutspel. Det är mycket hjärta och det är väl det som jag tycker om, avslutar en slutspelsredo Hörnqvist. Känslan är bra inför vad som komma skall hos de regerande mästarna.
