Delmålet avklarat - slutspel för Vegas, St. Louis

I ena ringhörnan finner vi St. Louis Blues; laget som befann sig på sista plats i hela ligan runt årsskiftet men som sedan dess tagit sig i kragen och bjudit på en bländande ishockey. I den andra Vegas Golden Knights; fjolårets osannolika askungesaga som visat att laget skapat sig en identitet utöver "Golden Misfits". 

I en något märklig omständighet blev både lagen klara för slutspel efter att ha förlorat sina respektive matcher.

Vegas föll med 3-2 i en tät drabbning mot Minnesota Wild och kunde säkra slutspelsplatsen först efter att Arizona Coyotes missat att ta två poäng mot Colorado Avalanche. 

- Jag är nöjd, säger Golden Knights tränare Gerard Gallant till NHL.com/sv. Jag kanske inte ser ut att vara särskilt nöjd, men den här ligan är ett 82 matchers maraton och första målet är att nå slutspel. Klart vi hade velat vinna matchen ikväll men… vi blev klara för slutspel och det är en bedrift i sig.

Video: VGK-MIN: Stastny och Pacioretty samarbetar

St. Louis i sin tur föll borta mot New York Rangers efter att ha tappat en 2-0-ledning till förlust 4-2. Även för Blues räckte dock Coyotes poängtapp till att säkra slutspelsbiljetten.

- Oavsett hur det går till är det något att vara stolt över när du når slutspelet, säger Blues forward David Perron. Samtidigt är det vad vi förväntade oss av oss själva i början på året. Det är en skön känsla.

LÅG SIST I BÖRJAN AV JANUARI
Inför säsongen korades Blues av många till det lag som värvat bäst: "offseason champions" - som det närmast hånfulla uttrycket lyder. Samtidigt var benämningen inte varken oförtjänt eller konstig då spelare som ovan nämnda Perron, Ryan O'Reilly, Tyler Bozak och Patrick Maroon alla hämtades in som förstärkningar - något som gav truppen ett rejält ansiktslyft efter ett tungt 2017-18.

Trots detta inledde Blues svagt och befann sig halvvägs in på säsongen sist i ligan med bara 15 segrar på sina första 37 matcher. Det var den 2 januari. Sedan dess har Blues vunnit 26 av 40 matcher och dessutom hunnit rassla av en 11 matcher lång vinstsvit av bara farten.

- Jag tror det började någonstans i slutet på december, säger Perron. Känslan var att det började vända, vi började dominera lag sett till skott och puckinnehav men fick inte alltid resultat. Sedan lyckades vi ju med vår vinstsvit där vilket hjälpte en hel del. 

[Läs också: Vilket försvar är bästa anfall?]

VEGAS I TOPPEN FÖR ATT STANNA?
För Vegas, som nådde Stanley Cup-finalen redan i debutsäsongen, var frågetecknen fler än utropstecknen när klubben gick på is i höstas. Var fjolåret en engångsföreteelse? Hade laget mer att ge?

Golden Knights gav inte direkt svar på tal inledningsvis, men en oväntad svag inledning - förhöjd av nyckelbacken Nate Schmidts långa avstängning för bruk av otillåtna preparat - har följts av en stadigt stigande formkurva. Vid trade deadline fick klubben dessutom förstärkning av offensivt begåvade Mark Stone, en värvning som medfört att spelare som William Karlsson och Jonathan Marchessault kunnat slappna av lite och vila från det lass de dragit i över en och en halv säsong.

- Det är bitterljuvt, säger Stone om att säkra slutspel i samband med att ha förlorat. Varje lag har ju som mål när säsongen börjar att nå slutspelet. Vi är givetvis glada att vara klara men samtidigt är vi inte nöjda med den hockey vi spelar.

- Ibland kan du lite väl bekväm när du förbereder dig för slutspelet, instämmer lagkamraten Paul Stastny. Klart du alltid vill spela bra men det är bara mänskligt att alla 20 killar i laget inte alltid är i synk.

Vegas blev, i samband med att slutspelsplatsen säkrats, det sjunde laget i NHL genom tiderna att kvalificera sig för slutspel sina två första säsonger. De övriga att lyckas med bedriften är Edmonton Oilers, New York Rangers, St. Louis Blues, Montreal Canadiens, Philadelphia Flyers och Los Angeles Kings. 

För Golden Knights väntar nu med största sannolikhet ett returmöte med San Jose Sharks, laget man förra året slog ut i andra rundan med 4-2 i matcher. Lagen möts dessutom redan i natt i vad som kan bli en riktigt delikat försmak på en tät slutspelsserie.

För Blues del ser det ut att bli antingen Nashville Predators eller Winnipeg Jets i första rundan, förutsatt att Blues själva kan hålla undan sin tredjeplats i divisionen från Colorado Avalanche och Dallas Stars.