Äntligen Stanley Cup-final för Nicklas Bäckström

Nicklas Bäckström är en finurlig man. Han lämnar aldrig, verkligen aldrig, något åt slumpen. Brooks Laich, lagkamrat med "Bäckis" i Washington Capitals fram till och med säsongen 2015-16, berättade en gång hur Bäckström i numerära överlägen ofta använder hälen på klubban till att knacka pucken ren från snö, allt för att få bättre precision i passningarna.

Bäckström själv beskrev nyligen hur han en gång bad Capitals materialare att dra bort en dekal, stor som en tumnagel, från strax bakom örat på hjälmen. Bäckström hävdade bestämt att dekalen skymde hans sikt bakåt.
Han är alltid lika noggrann på isen, en pedant säger många. Nicklas Bäckström kan knepen.
Det är en anledning till varför han nu är en av de viktigaste spelarna i det Washington Capitals som i morgon tar sig an Vegas Golden Knights i den första finalen om Stanley Cup.
- Det känns stort att vara här nu, sade Bäckström sedan laget anlänt till Las Vegas på söndagen. Vi förtjänar det här. Vi har spelat bra hockey, men ingen är nöjd med det. Nu ska vi försöka ta det här till en helt ny nivå, och vinna allt.
Relaterat material: [Taggade svenskar redo att slåss om Stanley Cup]
Att (Vegas målvakt) Marc-Andre Fleury är mannen att överlista ser Bäckström som en utmaning:
- Visst är det kul? En chans till mot honom. Vi har ju spelat mot Pittsburgh så mycket så vi känner väl till honom och förhoppningsvis kan vi använda det, säger Bäckström.
Lagkamraten T.J. Oshie beskriver Bäckström som en kulturbärare och ledare i Washington Capitals.
- "Nicky" är en stor del av hela vår kultur, säger T.J. Oshie. Han är en ledare i laget. De saker han kan göra, den offensiva hockey som han kan driva fram, alla känner till den. Man vad folk inte känner till är den lugnande effekt har har på laget i omklädningsrummet och i båset. "Ovi" är den där inspiratören som drar igång allt och får folk att följa honom. Men när man behöver lugna ner allt, då är det "Nicky" man ska följa. Han har den auran kring sig. Att han kom tillbaka till laget (efter en skada som höll honom borta i fyra matcher) var stort och att få spela med honom gör det enklare för mig.
Men frågan är ändå om inte det bästa betyget kommer från mannen som en gång "byggde in" Bäckström i Washington Capitals, men som nu står på andra sidan: Vegas general manager George McPhee, tidigare med samma jobb i Capitals.

• Han offensiv är av världsklass, hans defensiv är det också liksom hans tävlingsinstinkt. Dessutom är han en bra kille. En ledare utan några stora åthävor, precis som många av svenskarna är.
  Bäckström har utvecklats nästan varje år i NHL. Han kom till Capitals, upptäckt av klubbens dåvarande GM McPhee, som en fjunig tonåring. Nu är han en 30-årig ärrad veteran och familjefar. En livssituation som, tycker Nicklas själv, gjort honom till en bättre hockeyspelare. Nicklas och sambon Liza har två barn, snart femåriga dottern Haley och snart tvååriga sonen Vince.
  - Att ha familj ger en andra perspektiv på tillvaron. Förut var det hockey dygnet runt, det var det enda jag behövde tänka på. Det är annorlunda nu; jag kommer hem till en familj och kan ha ett annat liv, sade "Bäckis" nyligen till NHL.com/sv. Det är väldigt skönt att kunna koppla bort tankarna på hockeyn och ha en skön kväll eller dag med familjen.
  Capitals hemsida beskriver Nicklas Backstrom, som han heter i NHL, som "en tystlåten superstjärna i ett lag med många lysande stjärnor. Hans namn kanske inte är lika bekant som lagkamraterna Alex Ovechkin eller Braden Holtby, men hans spel visar att han hör hemma i samma kategori."

Kan man säga. Bäckströms insatser i slutspelet så här långt har begränsats till 15 matcher sedan han täckt skott och oturligt skadat handen i matchserien mot Pittsburgh Penguins den 5 maj. Han var tillbaka den 17 maj, i finalen i Eastern Conference mot Tampa Bay Lightning, och de fyra matcher han spelade mot Tampa gav tre poäng (1+2), alla från de två senaste matcherna.
Centern från Valbo och Brynäs försäkrar att han aldrig varit riktigt orolig under playoffresan hittills:
- Även när vi förlorade match fem mot Tampa, så trodde vi på oss själva. Så har det varit i hela slutspelet, vi har haft ett stort självförtroende även när vi legat under. Alla spelar efter vårt system och på det sätt vi ska spela. Att ha en het målvakt hjälper ju, och (Braden) Holtby gjorde ett stort jobb i match sex och sju.
Nicklas Bäckström lämnade Brynäs för Washington till säsongen 2007-08, tingad av Capitals som fjärde spelare totalt i draften 2006. En redan då omsusad och omsvärmad spelare. När denne reporter träffade "Bäckis" under JVM i Leksand och Mora 2007, fanns 200 scouter på läktarna för att kolla in spelare. De flesta var intresserade av unge Bäckström som gjort succé redan året innan, i JVM i kanadensiska Kamloops och Kelowna. I turneringen i Dalarna, där också Patrick Kane, Jonathan Toews, Carey Price och andra glänste, blev Bäckström återigen svensk poängkung, precis som året innan.

Steve Yzerman, med 22 säsongers erfarenhet från NHL, jobbade då med hockeyverksamheten i Detroit. Han drog sig inte för att göra jämförelsen med Peter Forsberg.
- Jag vill inte säga att han spelar som Peter Forsberg. Men han har definitivt förutsättningarna att bli lika bra som Forsberg: när Bäckström ("Backstroom") har pucken stannar allt liksom av, alla väntar bara på vad han skall göra. Det är svårt att få fatt på honom, sade Yzerman då.

Och Anders Hedberg, då scout för Ottawa Senators, höll med.
- Bäckström har få svagheter, men desto fler avgörande tillgångar: han är mycket begåvad när det gäller att skapa utrymme för sig själv och för andra och han har en unik förmåga att få sina medspelare att spela bättre, sade Hedberg.
Håkan Andersson, framgångsrik scout för Detroit, uteslöt inte att Bäckström skulle kunna bli Årets Rookie i NHL säsongen 2007-08. Det blev han inte, men han kom med i Årets Rookielag med bland andra Price, Toews och just Patrick Kane som också blev säsongens vinnare av Calder Memorial Trophy.
Just jämförelsen med Peter Forsberg är en Nicklas Bäckström värjer sig emot.
- Det finns bara en Peter Forsberg, och det kommer alltid bara att finnas en, sade Bäckström då, redan innan NHL-karriären tagit fart.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Men hur rätt hade inte Yzerman, Hedberg och Andersson då. Nicklas Bäckström har växt till en av den svenska hockeyns största, och därför kommer han också att få finna sig i att bli jämförd med de största svenskarna i NHL: Peter Forsberg, Mats Sundin, Daniel Alfredsson, Henrik Sedin och Daniel Sedin, för att nu enbart hålla sig till anfallssidan. Bäckströms kvaliteter ligger dock inte främst i målproduktionen, utan i förmågan att hitta rätt med pucken. En intressant jämförelse: av Mats Sundins 1.349 NHL-poäng utgör målen 41,9 procent. Alfredsson gjorde 1.157 poäng, målen stod för 35,6 procent av dem. Forsberg slog till med 885 poäng, 35,2 procent mål. För bröderna Sedin ligger procentsatsen mål i poängskörden på 37,8 för Daniel och 22,4 för Henrik.
Nicklas Bäckströms målproduktion är blygsam i jämförelse med de flesta av de största NHL-svenskarna: 25,6 procent av poängen. Av "Bäckis" 799 poäng kommer hela 590 från assister och 209 från mål. I slutspelshockeyn har Bäckström gjort 91 poäng (30+61).
Alexander Ovechkin skulle knappast nått de mål- och poängmässiga höjder han nått utan Bäckström som har assisterat till närmare 40 procent av Ovechkins alla mål.
Ovechkin och Bäckström har också följts åt genom elva säsonger, drygt 800 matchers strävan att nå Stanley Cup-finalen. Capitals har gått till slutspel tio av de elva hockeyåren, men åkt ut i första omgången tre gånger och i den andra sju gånger.
Nu står bara Vegas Golden Knights i vägen för Washington Capitals och Nicklas Bäckström.